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Visiting Baikal Lake in winter – February/March 2007

Back to Baikal

After my Transiberian trip in Summer 2006, I was back on Lake Baikal between February 23 and March 11, 2007. I want to say a very special thank to those who helped me to prepare it. Because of them, I could plan everything, without using any travel agency avoiding « packages »; I must once again specially mention my Irkutsk friends, the unique Igor Ushakov and the precious Ekaterina Slobodchikova. Natalia Bencharova from Olkhon Island (Nikita’s homestead) helped me, via numerous emails, to improve my itinerary so that it could be feasible. Last but least, I bothered a lot Jack Sheremetov (Baikaler Hostel) who allowed me to benefit of his very complete knowledge for trips around Irkutsk. This was for the preparation, but it is not all.

Igor and Ekaterina offered me opportunities to go to places where I would never have gone by my own. The way I discovered these places, with them, was also not what standard tourists can enjoy. I must add that, when I was alone, they asked me to report regularly by SMS to them saying if everything was OK and safe. It is a support that cannot be evaluated.

For years, thru different books, I have been trying to figure out how Irkutsk was looking like. When I went there for the first time, I was not disappointed. Coming back in winter, I had a big schedule for this town. Unfortunately I just did part of it. This time Irkutsk was, for me, a central base for surrounding activities. I did not spend enough time in the city.

I landed on February 24, had breakfast with Igor, Ekaterina and Masha, did some winter shopping with Igor, had a nap for jetlag and had diner with Ekaterina and Masha. I slept in Jack Sheremetov’s Baikaler hostel.

On February 25, I went to Listvianka with Igor Family and had diner at their home. I slept at Baikaler hostel.
On February 26, I took, at Irkutsk central station, the marshrutka for MRS and there got Nikita’s van for Olkhon.
On March 2 evening, I arrived on Irkutsk Central Market with the marshrutka from Olkhon. I slept at Baikaler hostel.
On March 3 morning, I left Irkutsk for Tunka valley with Igor, Nastya, Taya and Sasha, before taking the circum-Baikal train.
On March 6 afternoon, I arrived from circum-Baikal with Ekaterina using a hovercraft from Port Baikal to Listvianka and marshrutka from Listvianka. In the evening, I took a bus for Bolshie Goloutsnye at Irkutsk station.
On March 9 afternoon, I arrived from Bolshie Koty by foot on the lake and by hitchhiking until Listvianka. Between Listvianka and Irkutsk, I took a marshrutka. In the evening, I had diner with Jürgen, from Belgium, in Snejinka café. I slept in Baikaler hostel.
On March 10, I spend sometimes with friends in Irkutsk. I left on March 11 morning.

A trip to Listvianka and Taltsy

On February 25, Igor, and his daughter Nastya, came to Baikaler to pick me up for a day trip. We stopped at his apartment on the opposite bank of the Angara River. His wife Natalia, Natasha, joined us. Then, we took the road of Listvianka on Baikal Lake and, after 47 km, we visited Taltsy open-air museum. With the snow fall during the night, the landscape was absolutely beautiful. Then we continued to Listvianka.

Taltsy, Lake Baikal, Siberia © Bernard Grua 2007

Because mountains surround Baikal, there are few accesses to it. Moreover, in many places, mountains go directly to lake water. Geological sedimentation created a small « platform » where Listvianka was built. There is a good 70 km highway between Irkutsk and Listvianka using partly the passage forced by Angara thru the mountains. There is no road after Listvianka. When you are in Irkutsk and want to reach Baikal, or when you want to go to Irkutsk from Baikal, you always go via Listvianka.

Winter games, Listvianka, Baikal, Siberia © Bernard Grua 2007

Listvianka is the most favorite recreation place for people living in Irkutsk. This place is changing fast, probably not on the best way, due to tourism. Ugly houses and hotels grow up like mushrooms. Villages spoiled with alien buildings are loosing their character. However, the gorgeous nature, the pure lake, the beautiful view are untouched. There are very few big or average size towns, like Irkutsk, in the world having this kind of natural wonder in their vicinity.

I was back on Baikal Lake between February 23 and March 11, 2007 — Baikal

On this February 25, I shared with Igor family the traditional Sunday excursion of Irkutsk inhabitants. We finished this very busy day with a good Siberian diner at Igor and Natasha’s. Before that, I went with Igor to drop his car for the week in the collective garage area. We knew it would be much better to take a taxi than driving back from Igor’s to the hostel in the night. The diner was a good opportunity to complete my training in Russian « toast-management ».

To Olkhon Island

On Monday February 26, I went to Irkutsk bus station and got a marshrutka for Olkhon. We left at 9:00 AM. All the people, driver included, were Buryats. Nobody was Russian. I was the only one from European origins. During 4 hours, we had no « technical landing ». People just got in and got out in different villages. It was a bit difficult to observe the landscape, as the minibus windows were covered with ice. I noticed two things. Regardless how simple were the places we stopped by, young girls and ladies were sophistically dressed for this travel. It was pleasant to observe. It was neither the first nor the last time I noticed that people in Siberia are not dress as casual as are Westerners. I also realized that the more we drove to North, the less snow we saw. This area receives around 200 mm of water per year. It is a very dry climate. We even went thru valleys with no snow at all.

The Marshrutka did not go until Kuzhir on Olkhon Island but stopped at MRS on main land at 13:00 (1:00 PM) after a 300 km trip from Irkutsk. There, I met with Sergey from Nikita’s homestead. We did together the last 40 km to Kuzhir. As soon as I arrived at Nikita’s, Olga came to me. She knew who I was, before I even introduced myself. She showed me my room and immediately gave me a lunch. I had a strong first positive impression of the place. Nikita and Natalia really know how to create a unique atmosphere. They are able to communicate their spirit to their complete team, a group of smiling, friendly, helpful and efficient young people.

Olkhon and Nikita homestay

While I prepared my trip from France, Natalia Bencharova told me that they would have a group of tourists with whom I could attend some excursions. Actually, a group of German Greenpeace tourists (!?) was there. On my second day, they had a trip to the North of the island. Olga asked them if I could come with and share the cost. The answer was fast and sharp: « NO ». Probably they never heard that car-pooling is an ecologist way for mitigating pollution? I could not afford this trip alone. I missed the famous Northern cliffs. I staid in Kuzhir and took pictures.

Subsequent days showed that these people were selfish and snob except for one gentleman of their group. All other travelers I met with, at Nikita’s, were friendly and interesting persons. I talked a lot with Helmut from Bavaria. I liked the approach of this senior man, married with a Russian lady from Vladimir. He wanted to know the lake in winter in a very similar way than mine. Thanks to Helmut, I had very nice discussions and improved a lot my German practice…

Thanks to Olga, Helmut and I had the opportunity to observe how people fish under the ice with a net. On February 28 morning, Viktor and Sasha came to pick us at Nikita’s with their Volga car. We drove to Maloye Kuzhir and went on Maloye More (Baikal between main land and Olkhon). This first day the net was installed under the ice. On March 1, we went back to collect the net and the fish. This fishing process is the one used to catch omul, Baikal endemic specie, the most famous and demanded one, close to salmon. Then I went back to Irkutsk.

Tunka Valley and Arshan

From Irkutsk, we drove 100 km, on Moscow-Vladivostok highway until Kultuk, the South West end of Baikal. From Kultuk, we turned right to head full West. Tunka valley starts 30 km West from Kultuk and goes between Tunkinskii range (Eastern Saian) und Khamar-Daban range until the Mongolian border near the lake Khövsgöl. This valley is considered the way used by Genghis Khan. It is still the way used by Irkut River from which Irkutsk city took its name. Fifty kilometers after the entrance of the valley, we took another 28 km road, full North to the bottom of high mountains. Thus, Irkutsk-Arshan distance is between 220 and 250 km. Tunka valley population is mostly Buryat.

Stūpa « Dachi Gama »à l'entrée du parc national de la Tounka :copyright: Bernard Grua

Arshan is beautiful traditional village located in a very scenic area at the bottom of high mountains. Besides regular rural activities, it is also a popular thermal resort (different mineral waters from +11°C to +45°C). According to the season, its population varies between 900 and 3 800 persons. Thanks to Sasha and Igor we could be accommodated in the Institute wooden house geared with a big wood stove and all the Siberian rural comfort… Therefore, nobody blames you if you do not wash or do not shave yourself. Visiting the little house of the garden in the night is not even an adventure, if you remember you have to dress yourself with more than just a pyjama. We arrived there around 3:30 PM. After a good lunch, we had a pleasant walk in the forest along the Kingarga River. This river is famous for its waterfalls. Actually, the waterfalls were frozen even if water was still running under the ice. Kingarga in Buryat means « drum » because of sound of the fast water. In winter, this « drum » is very soft due to ice and snow.

Badary Telescope is in the West of Arshan. I am sure it is one of the most recent and high-tech equipment for astrophysics in the world. Thus, international specialists probably visited it before me. However, it is not a place for tourism. Except for some high skill specialists, I am likely the only Western traveler who had the privilege to enter it, thanks to a written recommendation that our scientists Igor and Sasha obtained from Irkutsk Institute. Badary is isolated in the middle of taiga and steppe. Igor and Sasha found the way to get there, using Google Earth. Coming from Arshan, in this clear and sunny morning, it was a wonderful country road.

Badary radiotelescope astronomique projet quasar, vallée de la Tounka, Bouriatie :copyright: Bernard Grua

Badary Telescope was built in 2005. Roman Iourievitch, the Director, who took care of us and kindly spent a lot of time with our group, expressed his admiration for those who completed its construction in less than 6 months, with a temperature generally around minus 35°C… This very recent equipment is part of a net. The two other telescopes of the net are located in St Petersburg and in Caucasus. The St Petersburg’s one is the main one. The distance between each telescope is thousands of km. This is because, the biggest is the distance, the best is the resolution. Badary’s location was also chosen for the construction because of its very dry weather and its minimal (if none) level of pollution. Its sky is particularly pure. Moreover, the place is so isolated that there are no risks of interferences created by electric equipments or power-lines. Even, if around Baikal, there is an important seismic activity that could prevent the quality of the observations, Badary is on a very deep level of sand that is a key advantage for stability.

Telescope’s weight is 900 tons. It is 32 meters high when horizontal. Its diameter is 32 meters too. We can then assume that, when vertical, it is around 50 meters high. Two teams of ten persons work and live in the place. Each team works ten days before shifting the service with the other one. It is involved in Astrophysics and Astrometry tasks and is able to see quasars. Quasars are situated very far from our earth, but they never move. Therefore, they are used to measure distances between galaxies.
Taya made reportage about the telescope including an interview of Roman Iourievitch who was patient enough to friendly give all the explanations we asked him. Then Taya recorded my impressions to get the enthusiasm evidence of a Western person for this brilliant example of the Russian technology.

The complete reportage was broadcasted, the following day, on NTS (Siberian Television) on prime time. I would have been deeply honored to show a short video of my first interview for a Russian TV on this website… Unfortunately, Taya’s Manager, who is likely as stupid as rough, prohibited Taya to give me any copy of it, regardless the fact all of this was already made public thru broadcasting. With this kind of low profile behavior from Russian media managers, we can understand one of the reasons why, from outside, we do not have the same kind of information and why our opinions might sometimes defer from the ones of our Russian friends about international events or about some country leaders. Though it is frustrating it will not prevent me for keeping a wonderful remembrance of this so unexpected visit made with Igor, Sasha, Taya and Nastya. I am also very grateful for the warm way we have been welcomed by Roman Iourievitch

Badary radiotélescope solaire, vallée de la Tounka :copyright: Bernard Grua

Badary Solar Station is situated a couple of kilometers in the West of the telescope. We had a long and interesting visit of the station thanks to Alexei, a young and passionate scientist working there. The installation was built beginning of the 80’s. Its location was determined according to the same reasons than the telescope ones. The purity of the atmosphere was a key advantage, though it does not work with optical means but with radiofrequencies. Station is composed of numerous antennas. Each antenna “just” has a 2 meters diameter. It is rather smaller than those used in the USA. To face the small size, the builders displayed 256 antennas. All these antennas move together, exactly on the same way, to follow the sun. Station scientists have been able to face the hard coordination challenge of so numerous equipments. There is one computer every 60 antennas. Alexei said that recent Japanese visitors expressed a strong surprise, as they did not know it was possible to reach such a sharp coordination with so many antennas. Starting from the main building basement, there are two tunnels under the antennas for maintenance and connection purposes. One tunnel is 300 meters, the other one is… 600 meters.

Normal team is 20 persons working there two weeks. Then, another team comes for the next two weeks. The station reports to Irkutsk institute. However, it is important to notice that everyone in the world can view daily the pictures of the sun taken by Badary. Alexei indicated us the Internet access www.badary.iszf.irk.ru. I tried from France. It works perfectly. You can see a screen capture and video download I made from this website.

On Monday February 5, around 9:30 AM, we left Arshan. The weather was still gorgeous and the road beautiful. Around noon, we found Slyudyanka train station (South of Kultuk), the well-known white marble station of the transiberian railway. I would like some French engineers visiting this building to learn how a renovation can be respectful of an old building. There is nothing in Slyudyanka station that can hurt the eyes. A week after, showing the pictures to Taya, she told me: « have you been in a theater? » I answered: » no, this is Slyudyanka waiting room where we have been all together… »

It was the place where I said good-bye to Igor, Taya, Nastya and Sasha before they continued to Irkutsk.

Circum-Baikal railway

After 3 hours spent in an elektrishka, Ekaterina arrived from Irkutsk at 12:50. At 13:00 (1:00 PM) we were in the regular Circum-Baikal train for the most famous part of the historical transiberian railway.

Yes, this way is very famous. But, it has no means for long distance travels as, today, the transiberian trains use another way. The old part between Port Baikal and Irkutsk is under water because of the Angara dam construction (1950 – 1958). Usually, when foreigners take circum-Baikal, they use expensive private tourist trains. Ours was the regular one. It is vital for the villages where it stops. They are connected with no roads. Apparently, people living in these villages are very poor and simple.

When we entered one of the two carriages, the atmosphere was not so good. All the people, who were not drinking, looked at us on strange way. We focused attention. Ekaterina said nothing but showed an extreme tension. Our neighbors wanted me to drink and to play cards with them. I refused to drink. I always remember what Igor told me the previous summer: “Never drink with people you don’t know ». I said to « our friends » I do not know how to play cards, which is true. Ekaterina did not talk in English. She wrote on my paper notebook: « They want to play cards with you and steal money and everything and they will leave in Port Baikal as we. I am afraid. They are local inhabitants ». That was what they were talking about together. They said to Ekaterina she was not allowed to translate their plan to me.

In writing, we decided to go to the other carriage. All my belongings were in the locker under the bench on which these men were sitting… Finally, we jumped out, in Kultuk, with our bags and rushed in the first carriage. We took the two places nearest to the Provodnitsa. Unfortunately, these places were facing the mountain and not the lake. Ekaterina consider it was not safe to move. She did not want to meet the men again. Meanwhile we tried to find an accommodation, in Port Baikal the terminus, by cell phone using my travel guides. Nothing worked. I was deeply sorry that I involved Ekaterina in such a messy and risky trip. Finally, she asked the Provodnitsa who said: “don’t worry; you will sleep in the train station. It is good and safe”. We could not believe it. However, what else to do? We had to trust her.

In our carriage, were almost only ladies. The ones who did not drink were with kids and smiling to us. After numerous hours, we started to feel better. We could start to look at the landscape. Before the night, I could use a little bit my camera, considering it will not create dangerous temptations for people around us. That was the end of the only period I did not feel safe in Siberia. A feeling I never had until now in this part of Russia.

From Slyudyandka to Port Baikal, Circum-Baikal railway is roughly 120 km. The average speed is around 20 km/hour. Normally, travelers have plenty of time to look at the landscape, subject to the fact they have no other concerns. It was a bit different for us.

As mentioned above, the Circum-Baikal trip was not the best one. I was sorry for Ekaterina but also very grateful for all what I avoided thanks to her vigilance. She finally smiled at Shumika when I sat on the legs of a lady who was sleeping under the blanket. I was confused but the lady reacted very friendly. In the dark, the train stopped at Port Baikal station, a beautiful renovated (or rebuilt) wooden building. In front of the door, a black dog came to us to say hello. We entered the place. It was clean and safe. The security guard came to welcome us. The young lady in charge of the hotel indicated where to leave our shoes and to take slippers. It looked peaceful, warm and safe out. The Provodnitsa was right. Everything was true!

The young lady showed us a big room with many beds. We were the only clients. She indicated us the kitchen we could use, as we want. Of course, they were no restaurants in the village, just a small country store. Going there, we had not to be afraid to meet our « train friends ». The dog walked next to us and did not allow anybody or any animal to approach us… He waited for us in front of the store and came back to the hotel with us. He did not try to enter. In the morning, we had a pleasant walk in Port Baikal under the close watch of our dog who was waiting for us in front of the door, probably the complete night. With the help of the hotel security guard, we arranged a transfer at 11:00 AM with a hovercraft until Listvianka. At 12:10 (noon) we got a marshrutka from Listvianka to Irkutsk where we arrived at 13:30 (1:30 PM).

Bolshoye Goloutsnye

On March 6 afternoon, I arrived back in Irkutsk with Ekaterina, from Port Baikal via Listvianka. After a few hours, I went to central bus station, Avtavogsal. I took a bus, at 17:00 (5:00 PM) for the 120 km to Bolshoye Goloutsnye. The road went thru mountains and taiga. I travelled with Viktor, a former Ranger, working, as far as I understand for Ustye, a NGO for local development. He found a homestay for me at Gala’s. We arrived in front of her house at 19:35. During the travel, Viktor gave me some specific information.

Bolshoye Goloutsnye main activity was forestry. At this time they were almost 2 000 inhabitants in the village having good jobs. For example, Gala’s husband got a 1000 rubles monthly salary from forestry, while the « regular » salary was 120 rubles (long time before 1998 National currency crash). During Perestroika, it was decided to create a protection around Baikal, including erosion prevention. Pribaikalsky National Park was created on Western shore, including mountainsides facing Baikal. As a consequence, cutting trees in these places became completely forbidden. Bolshoye Goloutsnye went down to 600 people (lost 1 400 inhabitants, i.e. 70 % of its population) in a short a period. Forestry shifted to the other side of the mountain on the upper Goloutsnya River, to Maloye (small) Goloutsnye whose population is now larger than Bolshoye (big) Goloutsnye… Gala’s husband became a Ranger but he is mostly a fisherman. He and his wife have two daughters. They are lawyers in Irkutsk.

Viktor added that Pribailsky National Park on the Western side of Baikal is very hard to manage There are only two rangers. The Park is very long but also very narrow (only 3 km in some place). It is crossed by numerous roads that cannot be controlled. In opposite Barguzin Reserve on the other side of Baikal has a much more convenient and efficient shape. Rangers salary is so low that they need to fish and to hunt to survive…

The ‘Around Baikal’ guide (Natalia Bencharova Editor) says: «The cape of Bolshoye Goloutsnye just go far out into the water and boat captains always keep a good distance from it because of the strong winds and rough, shallow water. Winter quarters were set up here in the 17th century as a base for official crossings over the ice to the village of Posolskoye on the Eastern shore. This crossing was part of the Great Tea Road from China to Europe. The name Goloutsnye in Russian means something like ‘bare, barren river-mouth’ and reflect the barren steppe around the marshy river delta. The delta is a nesting ground for waterfowl and other birds, and during migration thousands of birds stop off here »

On March 7, I « visited » Bolshoye Goloutsnye. I do not know if it was because of the weather but my global impression of this village was very depressive. I expected something more authentic than Listvianka, a place with character like Bakailskoye on the Northern side of Baikal (where I went on Summer 2006). I expected a lot, coming to such an ancient and historical settlement. It is true. It does not look like Listvianka at all. However, it was not a charming view too. Actually, B Goloutsnye appeared like two long « streets » with almost nobody. I could not avoid a strong feeling of sadness and boring decline. Viktor told me that most of the fishermen were far away on the lake. It could explain the lack of life. Why not? May be in spring or in summer the place looks better with some green steppe, may be.

However, I must mention that Gala’s accomodation was perfect. Her warm house is very well maintained. She is friendly, good cook and speaks a few English words. In her backyard, I have seen new well-designed wooden bungalows. I am sure it is the right place to stay for summer. Viktor found the right homestay. I do recommend Gala’s hospitality.

I wanted to see Bolshoye Koty while I missed it last summer. So, I considered there is certainly some traffic on the ice between B Goloutsnye and B Koty. The contacts initiated from France with Viktor made me understand I was completely wrong. There are some « warm » currents. Ice is too weak for cars. But he said that it could be possible with a motorcycle.

From Bolshoye Goloutsnye to Bolshie Koty over ice with a motorcycle

On March 8 morning, Viktor came to Gala’s. Shortly after, came Pavel (Pasha) a young Buryat fisherman. Viktor sat in the wooden sidecar. I went behind Pasha on his motorbike. During 1 hour and half Pasha drove on the ice against the freezing wind and the snow. We were happy to stop at Vladimir’s, a Pribaikalsky Park ranger, on Kadilnaya Cape. He and his wife Natasha invited us in their warm house to share tea and cookies. They are interesting but isolated persons. They were happy to exchange some information. Natasha is an artist and spends her time in producing local souvenirs. She has a real talent. I purchased her a wood doll in Buryat clothes. She additionally offered me a Baikal stone with a nerpa she painted on it.

Cape Kaldil'naya une maison de garde forestier, lac Baikal, Siberie © Bernard Grua

After this more than one hour stop, we left for Bolshie Koty where we arrived at 13:30 (1:30 PM). When I prepared my trip from France the major question was: will the ice be strong enough to go to Listvianka from Bolshie Koty. One week before Igor asked one of marshrutka drivers if any of them go to Koty. He said no. It is too dangerous. He added that on a previous day, one jeep went to water thru the ice and one man was dead. However, Anton, a guide I met in Olkhon, told me he could recently drove a car there with no problem.

Bolshie Koty

I decided to visit Bolshie Koty. What were the reasons for that? Compared to Bolshoye Goloutsnye, to Bakailskoye, to numerous other places around Baikal, Bolshie Koty is a very recent village. It was created at the end of 19th century for gold mining. I did not expect to see many things there. Lonely Planet guide says you just need to spend two hours in this village (between arrival and departure of your boat). I just went to this place because I wanted to see how people leave in winter in a small village connected with no road. Lonely Planet was wrong. Bolshie Koty deserves much more than a quick look. Of course, there are some dachas. Of course it is, in summer, a « recreation resort ». Of course you have some « New Russian » houses. But this is an actual live full and peaceful village. You see people. They know each other. There is a family safe and friendly atmosphere. The location is scenic, surrounded on three sides by mountains with an open side on the lake.

Annie, a student in journalism from Irkutsk, made me sharing her passion for Koty. She spends there all her free time staying at Anna Nikolaeva with whom she is like a grand daughter. Here is what she explained to me:
“There are 25 houses with 37 permanent residents in winter. In summer, the population reaches 500 persons for a total of 35 to 45 houses. People activity is fishing, selling food, farming and providing homestay. Cows, milk, butter and cream are 50% for local use and 50 for tourists. Annie knows personally seven families living from fisheries and three families living from selling milk. There are seven stores in summer. There is a biological station, a meteo station, a museum and a sanatorium for people of gold mining company (though there is no more gold mining in Koty). Until the 70’s, there was an animal farm (conservatory). There was a hospital that was closed 7 years ago.
There is a junior school (children from 6 to 11 years old). Older children go to school at Listvianka or Port Baikal. There are six pupils in school. The same teacher takes care of all of them.”

Since 50 years, there is a library (biblioteka). Anna Nikolaeva, the lady of my homestay, was bibliotekar. Now, her daughter Nina manages this facility.

According to our previous agreement, Viktor was supposed to be my guide for March 8 complete day. He was also supposed to help me finding transportation to Listvianka for the following day. Actually, he dropped me at Anna Nikolaevna’s and immediately returned to Bolshoye Goloutsnye. For sure, he is not a bad person, but I do not know if he really decided what he is or what will be his job. I will not blame him for charging me a full day as he did, because I am sure he has a life harder and with less hope than mine.

A short time after Viktor and Pasha left, the weather that was so bad for our motorbike trip became fine. I decided to walk to enjoy the place. I was impressed by what I saw. At tea, Annie arrived and explained me more. After diner, I went with Annie to Anna Nikolaevna’s daughter, Nina, to bring her family some cakes she cooked. It was March 8, women’s day (a very important day in Russia). In a warm atmosphere, we shared cakes, zakuski, toasts and vodka with her, with some of her friend and with her husband, captain on a Baikal boat. A lady, one of their friends, speaking a good English, asked me numerous questions about France and about my life. She also translated other people questions and my answers. I was impressed by the knowledge of French history, culture and literature all of them had. Unfortunately, it was such an intense multi-interview that I did not have time to think about any information I could ask. I missed a good opportunity to learn a lot from these nice persons.

However, Nina agreed to open, for me, Bolshie Koty library that she is in charge of. We scheduled an appointment there for the next morning. Annie would come as the translator. Anna Nikolaevna’s daughter, Nina, was kind enough to open the library for me on March 9 morning as agreed the previous evening when I was at her home. Annie joined us to be our intrepretator. Together we had a look on books, on the guest book with some well-known international signatures. I could also see pictures albums, started almost at Koty settlement beginnings. Nina is a Biologist graduated from Irkutsk University. She is an ‘algolog’, specialist of endemic macro algues that grow around 100 m depth in Baikal. Though, there is a biological station in Koty, no researches are made, as there is no funding is spite there is so much to do in Baikal due to its outstanding nature and its incredible number of endemic species. Nina is also graduated for library management from Ulan Ude University.

Since 11 years, she is in charge of the library. This library is a branch of Irkutsk Central Region Library. Most of the library 6000 books are, of course, in Russian (including some translated classical French literature such Alexandre Dumas or Victor Hugo). There are some books in German and some in English. Some books were given to the library but most of them were purchased. In the past, book purchases were decided by the Administration. Now, they will be decided and ordered by the person in charge of the library. Library is normally closed in winter and open in summer. There are around 1000 visitors per season. Some, who came, are world wide famous. Nina told about Jacques-Yves that she met when he came to a film about Baikal. I asked who was Jacques Yves. She said: « Cousteau, of course! »

Nina asked me what were the Russian authors I knew and what I was thinking of them. I had to talk about Tolstoy, Dostoevsky, Pushkin, Gogol, Soljenistin, Pasternak, Valentin Rasputin. I don’t know if I mentioned that I studied « State and Revolution » from Vladimir Illitch Oulianov… I said that I read one book of Andrei Babitski. I added that I got all Ana Politkovskaya books translated in French. I read them numerous times. Then, we came to Bulgakov that I discovered thanks to Ksenia. I said that I had no problem reading Molière’s life, the White Guard and the letter to Stalin written by him but that, in spite of my best efforts, I could not go thru « Master and Marguerite ». I understood that my culture of Russia and Soviet period was not complete enough to allow me getting all Bulgakov’s substance. Nina who read it more than ten times… consider it has one of the masterpiece of Russian literature achievement.

To Listvianka by foot over frozen Baikal, against wind and snow

I left Anna Nikolaevna’ house around 1:00 PM. I wanted to be on my 18 km way earlier. But Annie strongly recommended me to wait. Morning was too cold. She came with me to village last houses and I was alone against wind and flying snow. However, I had too many clothes. I went into a cave with ice stalactites to take off one sweater from under my jacket and my rucksack. Due to the freezing wind, it might have been dangerous doing it outside. I walked not more than 6 kilometers seeing cars, and even a truck full of wood, going to Koty.

The first car going in my direction stopped. It was a grey Volga that I saw the previous day in Koty. The driver, one of the two men, was Valera (?). The ice road here is not an actual road. It is just a trail made by tires. Sometimes, it is blocked by a car packed in snowdrift. Other people « crossing » stop and push, while wheels absolutely do not adhere on ice and snow. Sometimes they use a rope to pull the car in difficulties with another one. It happened to us too. I do not know how it is, with such a situation, if you are alone at the beginning of the night. Might be very hard.

Valera dropped me at the first building of Listvianka. I did not understand where he went after that. Was he instructed by Annie, Nina or Anna Nikolaevna? Did he do this trip just for me? He even did not agree to get any money from me, the regular procedure in Russia. Who wrote Koty just deserves two hours? Who said it is not possible to drive on Baikal between Koty and Listvianka? Who told me Siberian people are not interesting people?

Last day in Irkutsk

On March 10 morning, I took a local marshrutka until the bus station to show Jürgen how to go to Listvianka. I walked in the town and made some pictures. Then, I met with Taya in Snejinka café. I “talked” with her thanks to Carole, Fleur, Gwen and Gaetan, my French students interpretors. Igor, Nastya and Sasha joined us. We had a tea at Taya’s. A big apartment very well located, downtown. Then Igor and Nastya drop me in Ekaterina’s district, a bit outside the city. I had diner in her family. Masha joined us. She lives in the same building, two floors below. Ekaterina and Masha were my bodyguards in the marshrutka bringing me back to Baikaler Hostel. I froze a piece of one foot finger, smoking with open slippers, by -20°C, as we were talking jokes with Carole, Fleur, Gwen and Gaetan in Baikaler backyard. On March 11, at 6:00 AM, a cab took me to Irkutsk airport.

From Moscow to Vladivostok with Trans-Siberian and BAM train – Summer 2006

Moscow

On 08/07/06, I landed in Moscow Sheremetyevo. Pasha, sent by Baikal Complex, was there for my transfer to the homestay. This homestay was well located, at a walking distance, 2 metro stations, from the Red Square. I immediately went to this place. On 09/07/06, I visited the Novodevichy convent and did some sightseeing. In the evening, I took the metro to Yaroslavl station to board the « Baikal » train to Irkutsk.

From Moscow to Irkutsk

« Baikal » train left Moscow on 10/07/06 at 23:25 & arrived in Irkutsk on 13/07/06 at 9:13 local time (i.e. 4:13 Moscow time) after a 5 185 km trip. This is a comfortable and well-maintained train. I shared my kupe with Natalia #1, who left at Novosibirsk during the evening of the second day, with Serguey and his colleague Igor who staid until the end. All of three were the co-travelers I could have wished, helpful, liveful, highly cultured and so friendly. Igor, though he as no opportunity to travel outside his country, likes very much talking in English. I enjoyed all of his explanations and advices. He and Serguey work as chemist researchers in a nuclear laboratory of Irkutsk University. As a student, Igor has also been a provodnik. We shared his good memories of this summer job.

Igor was the actual tutor and initiator for my first Russian train. He explained me what I should know. Under his eyes and Sergey’s ones I quickly understood that nothing could happen except a nice, quiet, interesting, pleasant and funny journey.
In the same carriage, we met with David & his wife, Silke. They were starting a round-world trip thru Russia, Mongolia, China, Japan, Australia, Easter Island, Tahiti, and South America etc… Their kupe was an organized sweet home, with a nice living room at the bottom, a complete library and a well supplied convenient store on the above berths. They were different from the standard « bidochon » behavior, which makes me, usually, escaping my compatriots when I travel abroad.

Because we had « bidochons », good French ones! They joined us, during the second night as we stopped in Yekaterinburg. Fortunately, they went in another carriage. The following morning I was totally « train-lagged » and could not sleep. So, I decided to have a walk in our moving village. The complete train was sleeping. I met nobody until I saw Monsieur Bidochon senior with a brand new video camera. This gentleman did not loose time to record his “adventures”! It was as he was doing a movie about the samovar… He appeared to me as very concentrated. Thus, I waited and I did not move. Finally, I considered I was probably looking very strange and stupid like that. So, I started to walk. Then Chef Bidochon just screamed in French. Of course, when you are bidochon you consider everybody can or must talk French. He told that I totally spoiled his samovar movie.

It was so funny that I said this joke to other people. Eventually the joke went alone thru the train. Bidochon senior became a star. His story was so popular that, one day, a person told me that Bidochon senior tried to make a movie with the samovar and had a fight with a guy who was walking near it…

Irkutsk

I was in Irkutsk from 13/07/06 to 19/07/06 and staid in the Downtown Hostel on Stepana Razina Ul. Though, it does not look very good, it is a place, well located, where you can share experiences and meet interesting travelers. Ekaterina, there, was very helpful and made everything possible to facilitate guest stays. She was the good angel of this hostel. After my 2006 return to France, Ekaterina and I kept emailing. She is now one of my closest friends. We met again in Irkutsk and took circum-baikal together in winter. In summer 2008, Katia and her family invited me to stay 3 weeks at their home while I attended Russian classes in her city. In summer 2010, I staid again intheir home after an expedition to Eastern Saians.

One evening Igor, met in the train from Moscow, took his car and invited me for a large tour of the city and its vicinity. I went to places I would never have seen otherwise. He came with his daughter Nastya, whose English is outstanding. Though, she is just 15 years old and never traveled abroad. Igor can be proud of her. Igor and I kept in touch. We met again in Siberia in winter and during another summer. We also met in Paris (November 2008)

During hours & on two different days, I bothered Yelena, a young lady working for MTS on Karl Marx Ul. Together we tried, unsuccessfully, to make my Blackberry cell phone working with a Siberian network as it worked until Krasnoyarsk, but SFR had no local agreement. Even with an MTS sim card, we have not been able to get any connection. « Smart phones » can be very stupid… There, the only thing that worked perfectly was Yelena’s constant smile. Fortunately, her English was very light so our conversation went on hours. Meanwhile, I had a lot of time to enjoy the company of such a Siberian beauty… I have also to mention Nicolay Borisovitch, her Manager. He showed a strong commitment to my problem getting advices from his experts. He was a perfect gentleman who speaks a very good French.

Meeting the people described above should be enough to love a city. But it is not all. There was Nathalie too. Nathalie was a travel agent from Irkutsk who provided me with major advices when I prepared my Trans Siberian trip from France. She faced tons of email with questions. She kept answering politely, fast and sharp. Thanks to her, I knew I was in safe and good hands before leaving home. I subsequently understood my comprehension was an understatement. When I had the opportunity to meet with her on my first day in Irkutsk, I noticed she was also a charming and smart young lady. She used her strong energy and expertise to personally support my project thru Siberia and to make me discover her town as a local citizen. I cannot mention all what she did.

I must, however, underline that she made a tremendous job in buying my train tickets from Irkutsk to Komsomolsk including the most difficult one on Severobaikalsk-Tynda transit train. That for, she spent hours after her work days and during the weekend. She also went numerous times to the train station, knowing than the main bridge was closed for regular transportation facilities. She dedicated the rest of her precious free time to make my stay unique. Thanks to Nathalie, while leaving Irkutsk, I actually understood what means the French expression “Partir c’est mourir un peu”.
Because of all these good people, Irkutsk is a city that will, forever, have a unique value for me. I will continue to visit it as much as I can.

From Irkutsk to Severobaikalsk with Transib and BAM

From Irkutsk to Severobaikalsk, I intended, first, to take the Meteor, hydrofoil, (600 km; 8 hours). It should have been a fantastic opportunity to see the Baikal Lake from the South to the North. For months already, I was very enthusiastic about this plan. Nathalie informed me that, unfortunately, the hydrofoil was broken and I should go by train with a 1 733 km trip of two nights & one day. Though I was one of the first travelers aware of the situation, it was not good news. I had to take back the Transib line for 669 km from Irkutsk to Taishet and the BAM (Baikal Amur Magistral) line for 1 064 km from Taishet to Severobaikalsk. I already explained how difficult it was to get my BAM tickets. Nathalie got the Severobaikalsk-Tynda one, less than half an hour before I left Irkutsk. She was there until the departure. She introduced me to the Provodnitsa. She made sure everything was ok in my kupe.

When the train ran, I finished my organization in the Kupe. Babushka – she said we had to call her like that – wanted to know everything. Where do you live? I had to draw a map and to answer if Nantes was close to “les chateaux de la Loire” (never had this kind of question in the US…) What are you doing here? Who was this young, krassivaya lady? Padruga? – Well, no, but “merci du compliment!”. – Then came a group of people visiting the other lady of the kupe. They congratulate her for having a French man in her compartment. “”Mesdames et Messieurs », it was your « serviteur! » “Merci” again “pour le compliment”. They proposed to share all their meal with me, with Sasha (the fourth young guy of the kupe) and with Babushka. I had to say no because I did not want to use their supplies, as I had nothing in exchange. They said it was “niet problem”. Again a group of very nice people.

Am I just lucky or are most of the Siberian people like that? Actually, they are very good and warm people, just like the large majority of Russian people. But they are not the Russian people we hear about in Western Europe. Nevertheless, I was starving. We spent so much time in the ticket office that I could not have my last diner with Nathalie. I could not even buy some food for the day and the two nights I will spend in this train.

So, I decided to go the restaurant. The place was very different from the Baikal train’s one, much simpler but very friendly. The Provodnitsa even introduced me to the restaurant Manager. Then I had to order… Tough job! It took time. The only thing I could read and understand was омлет (Omlet) actually same word than the French one (scramble eggs) and пиво (pivo, beer). So, I ordered omelet, kartochka (potatoes) and pivo. It was a great success for me after this long talk with the Manager and the Cook. Once, it was finished I saw the Manager adding figures with an abacus. Of course, she used a calculator, but it was just to print the receipt… The first time I saw that. Then, I could observe it again in the train until Komsomolsk, and even in Tynda stores. Eventually, it was time to go to bed.

Every body was sleeping in the kupe. It was my first top berth in a Russian train. In the dark, I tried everything to go there. I just saw one solution. I put one foot on the table. And… big noise! The table went down. All the other travelers’ stuff, lying on it, went down. Sasha on the second top berth turned on his light. Babushka on one of the down berths turned on her light. They were looking at the disaster on the floor. I said to myself: “Pas cool du tout”. It was, as instead of blaming me they felt very sorry for me. Sasha turned on my light. He went down. He showed me how to unfold the small ladder. I went to my berth. I could not sleep. After just one third of my trip, they were so many things to think about. I knew I was leaving Irkutsk, a place with great remembrances, for something I could not anticipate nor figure.

In the morning, we arrived in Taishet. Once we started again, we were not on the Trans Siberian line anymore. We were on the mythical BAM line, the largest, and the hardest public engineering work of the 20th century! Immediately, the monotonous Transib wallpaper I could see from the train windows changed dramatically. The landscape became simply beautiful with forests, rivers and mountains. During the day, I went thru the complete train. I did not find Barbara, my Downtown Hostels roommate. I really traveled alone, with nobody speaking English at all. However, thanks to Nathalie’s recommendation, the Provodnitsa was very helpful & comprehensive. At different stops, Sasha, as Igor did until Irkutsk, made sure I was aware how long the train stopped in the stations. He told me if I could get out or not. Every time, a few minutes before the train was living, he went to me and said we had to go back.

In the evening, Babushka left the kupe. In the middle of the night, Sasha woke up to stop at Ust Kust on the Lena River. I turned on my light and just said Spasibo and Do Zvidania to him. I wish this good boy would have the life he deserves.

Severobaikalsk

On 21/07/06 morning, right at Severobaikalsk station, I finally found Barbara (or she found me). There, Alyona was waiting for us. Together, we went to Sasha and Nadia’s wonderful house. They already had a German-speaking group of guests, volunteers having spent one month on working for the Great Baikal Trail. They immediately proposed us to join their tour to Baikalskoe, Slyudanski lakes & former Gulag mines in the mountains. The weather was stunning, the landscape gorgeous & the group very friendly. It was a very good day. Thanks to Sasha’s hospitality, I also experienced my first banya (Russian sauna).

The day after was not so easy. On this Saturday 22/07/06, I tried for hours to get an Internet access and to call Irkutsk & Tynda. I finally purchased a cell phone in the shopping center. It was quite funny. The young lady in the store did not understand me. I did not understand her too. When I got the equipment, I asked her to transfer credit on my account. I also asked her to put the menu in English. It was the best she could do because the entire manual was in Russian. Everybody was looking at us waiting to see the end of the deal. Then I had a great inspiration I remembered what I read in the Assimil book. I said “Voui otchin loubiezni”. I heard almost all the people laughing. Then I found Barbara. She had another address for an Internet cafe. It worked after 13:00. In the afternoon, Alyona joined us and indicated a nice cafe over Baikal Lake where we peacefully closed the day. At 19:11 I took the train to Tynda just wondering if I could reach the hotel there, in the middle of the next night, and if they will have a bed for me.

From Severobaikalsk to Komsomolsk na Amure with BAM trains

From Severobaikalsk to Tynda, it is a 27 hours travel to cover 1 300 km. There was just one young lady in my kupe. Her name was Natalia #3. She was a nice good-looking person but we did not talk so much as we had no common language. Just imagine, 27 hours in a small house with someone you cannot talk! She was very quiet, but amazingly, it was not boring. At a certain time, she was doing some paper work with many receipts and files, using a calculator. I understood she was a “daroga” inspector. Does it mean she worked for the railway? After Tynda, she had to take another train to go south. From where was she coming? Where was she going? Who was she? A fascinating mysterious lady whose life just crossed mine.

I arrived in Tynda on 23/07/06 at 23:00. I have not been able to contact the Nadezhda’s hostel by phone. They never answered my emails. Well, I was anxious arriving in a town at night, almost not speaking Russian with no hotel reservation. However, it worked, even if nobody there spoke any language except Russian. The following day, I could not see Nadezhda herself nor I could find her travel agency office. Thus, I could not complete the tour to the Evenki village that I was looking for. I just visited Tynda by myself. It was not an unforgettable experience.

On 24/07/06 at 18:00, I took the BAM again to Komsomolsk Na Amure for a new 37 hours trip of 1 473 KM. In my kupe were two funny senior ladies. One of them was in a rush. She offered me to share a kind of gentle flower liquor. I remembered Igor told me “never drink with men you don’t know”. He did not talk about ladies… So, let’s go! In a certain fog, I saw one of the two ladies leaving the kupe, before the train started. I was so tired. Damned strong flowers! When I woke up I just saw Lyudmila. She and I staid alone in the kupe until Novy Urgal. I understood she transferred from the train coming from Moscow in Tynda. Her friend, living in this town, used the 40 minutes connection to have a good time with her. Lyudmila was lifeful and funny. She wanted to communicate, but at a certain time, I used all the words of her language I knew. So, she had nothing else to do than reading. However, my Russian was good enough to understand that the author of her book was Barbara Cartland! How do you say « Littérature de Gare » in Russian? Different trains, same books from West to East!

From Novy Urgal I was alone in the kupe. Except for the Provodnitsa, Natalia #4, there was almost nobody in the carriage. I think, in total, we were four in the carriage. The train was very small and had no restaurant, just a little « store », still much better than the French TGV bar. Starving again I asked for food. I used a German word “butterbrot”, it is the same in Russian. The lady there proposed me different things and made a wonderful sandwich. One part was with fresh bread and ikra (salmon caviar). The other part was as wonderful as the first one. Next time I eat these disgusting sandwiches in the French trains, I will say to the waiter that he (she) should go to Siberia!

I arrived in Komsomolsk on 26/07/06 at 8:00. I was welcome at the train station by Vladimir, Mikhail’s partner at Nata Tour. Thus from Taishet to this last town, I eventually traveled 3 837 km on the BAM. With no doubts, it was the most beautiful landscape I saw from the train in Russia. Transib landscape can certainly not compare with. It was also a very specific human experience in a remote and almost empty region.

Komsomolsk na Amure

« Tartarie Chinoise » as French explorers said late XVIII and early XIX centuries, or Дальний Восток as it is said now, while this part of the Far East region became Russian in 1858. That is where I arrived on 26/07/06. Vladimir from NATA Tour transferred me from Komsomolsk train station to Mikhail’s apartment. Ivan, his father, and Andrei, his brother, welcomed me. Andrei showed me the town and the NATA Tour office conveniently situated at a walking distance. He also indicated me the hairdresser in the Voskhod hotel. I went there subsequently and, thanks to Sasha (Alexandra), I had the smoother haircut of my life. She did a very good job, though we were almost not able to communicate.

Then I visited the Regional Museum. The lady at the cash desk was very upset when she understood I was a foreigner (it probably did not take her too much time for that), as she had to « give » me another ticket. I mean, like in other Russian museums, a much more expensive ticket than the regular one. Don’t believe that paying this « capitalist fee » you will get any explanation, even a small paper, in another language than Russian. It is supposed to be an interesting museum. I cannot issue any opinion. I did not understand anything. I have even not been able to buy a small English booklet.
After this frustrating visit, I tried, based on the BAM guide, to find the open-air tank museum. The tanks might have been moved or sold. I did not see them. However in the park, I was not alone, I met with friendly mosquitoes. I think they enjoyed my visit and their lunch. Who knows? Actually, it might have been their diner.

I decided to stop the frustrating experiences and did not go to the Art Museum. Fortunately, the Amur River was still there and no capitalist fee was asked to have a look on it. The view on this huge river was totally gorgeous.

After the days spent in the BAM, it was time to check my email. I crossed the town in all directions. No place was able to connect me with my « Orange » webmail. This time, I think it is because of Orange which is really too heavy with all its ads and communications. I finally succeed in finding one access in the main Post Office, though it was very slow. There, I saw an email saying that I had to cancel the two last homestay days of Aki in Vladivostok. I was drafting an answer when a smiling (I say that because I saw his teeth, I might have been wrong as I understood later) « Okrana » man came to me and used the babushka communication way. It consists of adding more and more words, longer and longer sentences when they see you do not understand them. Then, I gave him my dictionary so that he could show me words he wanted to tell me. He did not take the dictionary, did not stop the flood of words that, this time I understood, became increasingly aggressive. Instead of taking my book, he almost took my neck and threw me out of the post-office.

What a brilliant day! I walked again in the town with a high level of concern & stress. Finally, at the very end of the day I had no other solution than to go back to NATA Tour’s office. Fortunately, Vladimir was still there. He very nicely helped me a lot with his Internet access. Thanks to him, I could email Baikal Complex & Aki.

On 27/07/06, Alexei, my guide for the two next days, in the Myochan ridge, came at Mikhail’s apartment where I staid. He was with two good friends, Sasha (not the one of the previous day) and Igor. Together, we went to the bus station and took a marshrutka (minibus) to Solnechnyj (North West of Komsomolsk).

We visited the Solnechnyj Museum, which was a very good introduction to the mine activity of this region. However the major piece there is, in my opinion, a little statue with an Asian face that is, at least, 6000 years old. Thanks to the patient efforts of the lady managing the museum and to the translations from Alexei and his friends, I enjoyed a lot this visit.

Then we had to wait a long time, like many other people, for the bus to the mining village of Gorny. We started our walk there after 12:30. It means the sun was high and intense. I was starving and about to say, « Game over ». My Russian friends were keeping the same speed, the Siberian walk, even when they were climbing mountains. I felt very bad. I was not trained for that. I knew I was able to face the distance but not the speed. It seems that the young Alexei did not understand clearly the situation. Or he thought, dead or alive, we should comply with the « timing ». Managing better the bus schedule, probably skipping the museum & leaving earlier Solnechny, would have converted this hard rush into a nice fresh walk giving more opportunities to share information about the great nature we were crossing. I should have listen to Andrei who suggested me to eat a soup in morning, though it was not ready and we were already 30 mn late. My stupid « French » breakfast, that I am used to have, with two pieces of bread and a coffee was not relevant.

After 10 km of going up and 2 km of going down, we arrived at Amut Lake. It was a beautiful place, where we could refill our bottles, for drinking and preparing the lunch, in the crystal clear water. Everything was perfect except that half of the lake is damaged by a wide rough road for trucks and 4WD. At least, we did not see any more the ruined buildings, the rubbish, the truck tires, the old rusted pipes and metal-sheets that were spoiling the nature on the climbing part of the road.

After the 5:00 PM soup, my first actual meal, I felt much better when we went up the next 8 km to the hunting house. I could almost follow the speed of my friends. The forest trail crossing rivers was, this time, unspoiled. I enjoyed the nature and the fact that we were not any more on the rough road burnt by the sun from Gorny to Amut. Near the wooden house, we saw recent smelling evidences of bears. This time again, we could get fresh water from the next small river. The altitude and the cold night prevented us from mosquitoes.

The following morning, after a strong soup, we started to climb again the mountain with the forest trail. We went over the mountain and, after 8 km, we arrived at Perevalnij old mine. Another rough road of 12 km started there, going up and down to Festivalny where we took the bus to Solnechny. In Solnechny, we took a marshrutka to Komsomolsk na Amure. In some places, the nature was spoiled in the same way than the day before. Otherwise, it was a very pleasant walk, but with no doubts, the good part of this tour was the 16 km one from Amut Lake to Perevalnij.

On 28/07/06 evening, Akirohiro Inui (Aki) joined me in Komsomolsk for the rest of my trip until Vladivostok. The day after, Aki & I went with Mikhail Radokhleb and Andrei, his brother, to Komsomolsk vicinity. We met, on the North East of Komsomolsk with Sergey and with Triton, his yacht, for a two days cruise on the lower Amur and on the Gorin River. There is a lot to write about Triton that Sergey built, in 4 years, by himself. He manufactured all the pieces even those we usually purchase in Western chandleries. Instead of stainless, he « just » used titanium. Based on these products, on some helps he got and on some equipments he used, we might say that Triton is the result of a handcraft work mixed with Komsomolsk’s high-tech nuclear-submarine and aircraft technology. Sergey, who is the President of Komsomolsk Na Amure Yacht Club, won many regatta medals thanks to his expertise and to Triton qualities. Sergey is also an addict of naval history and talks about the French explorer, Jean-François de Lapérouse visiting the Lower Amur, Kamchatka & Sakhalin Island, as he just came yesterday.

Triton, having a centerboard and not a keel, is a yacht perfectly designed to sail in the Amur environment. However, it does not prevent Serguey of cruising on Okhotsk Sea, to Shantar Islands or to Sakhalin Island on the Ocean.

With Triton, we could visit the Komsomolsk Nature Reserve and went to Bichi for which there is no road access. It is a place of gorgeous & unspoiled nature. There are numerous bird species & butterflies. There are dangerous snakes. Thanks to Mikhail, we had boots as Aki almost walked on a non-friendly snake. Bears live also in this area. Even the Siberian Tiger could visit the place. It is a hard environment for the two Nanaian families living there. We did not see any bear or any tiger, but we faced clouds of mosquitoes. They are very hungry. They are very aggressive and are not stopped by a shirt. They do not sleep at night. They like fresh meat getting outside the banya. All the repellent products you could use do not impress them.

Except for mosquitoes and I really mean it, the Amur River tour is something, I do recommend for anybody who likes nature and sailing. Nothing changed since Lapérouse, in 1786, answered to an hunting proposal: “On ne fait pas mille lieues de mer pour aller se morfondre dans l’attente d’une proie au milieu d’un marais rempli de maringouins…”

On 30/07/06 evening, Serguey and his wife, Natalia #5, invited Mikhail, Aki and I to come to their yacht club. Though most of the yachts, at this period, are sailing off Komsomolsk, it was an interesting visit. Then, we boarded, once again, on Triton to spend the evening on the Amur River. I really want, here, to thank a lot Sergey’s friend who took me for a water-skiing tour on the Amur River. It was an extraordinary and unexpected present in such an environment. Back on Triton, we saw Anna, a yacht, enjoying the end of the Russian National Sailors Day. We fast merged the two decks and had a big party on the water, as the sun was going down. I am sure everybody introduced himself. Sorry, I just remember the name of Konstantin, the captain, and of the name of the two young ladies… Both of them are called Sveta (Svetlana).

From Komsomolsk to Khabarovsk on the Amur River

From Komsomolsk to Khabarovsk, it was a 354 km trip that we did with Meteor on 31/07/06 afternoon. The hydrofoil went up the Amur River at an average speed of 50 km/h (actually, it was probably 60 km/h on water (we were against current). All this travel was made under the rain. We did not see so much. However, it looks like very few people live in this area. Except for a few hills, the land is very flat, composed with marsh and humid meadows. On the remote banks of the wide Amur River, isolated trees break the horizon line. Arrived at 19:30 at Khabarovsk river station, the Meteor stopped its engines after a 933 km trip from Nikolayev Na Amure on the Amur-Pacific estuary.

Khabarovsk

On 31/07/06 evening, we arrived at Khabarovsk river station. Elena was waiting for us and we went to her home. Alexander, her husband, is Mikhail Radokhleb’s best friend. So, we have been more than welcomed guests in this very comfortable apartment. As we entered the home, Elena’s daughter, Irena, introduced herself. She is 22 and started recently her job as railway engineer, the same than her father’s one. She speaks a good English and some French. Aki was missing his own country food. Therefore, we were very happy when Irena agreed with our invitation to go to the Japanese restaurant at the Intourist hotel. We would not have been able to get there by ourselves. Irena was a perfect tutor. We had a great time with her in the restaurant and in the bar on the same floor. We arrived late at home, though Irena had to go early to her job on the following morning. Elena was waiting for us and introduced her young niece, Ania. Ania said she would guide us in the town for the next day. It was another great-unexpected surprise.

On 01/08/06, with the help of Ania we had a good tour of the city. We visited the Regional Museum of great interest. There, you can find a large display of local history, flora and fauna including not only one, but two, stuffed Siberian tigers… The Art Museum was even better, if possible, with exceptional art and craftwork from Nanai, Nivkh, Udeghe, Evenki and Negidal people. However, the Art Museum, in my opinion, deserves a worldwide reputation for extremely rare pieces such as carved walrus tusks by Chukchi and Eskimos. Having got the possibility to see these items is a memorable experience. I just wanted to know more about them and was very shocked by the actual robbery which is you pay 100 rubbles (USD 3.3) to be allowed to use your camera. Then, you learn that, for this price, you can just take one picture. I was so furious that I did not take any pictures, made confetti with the picture authorization paper and turned it back to the cash desk.

We had lunch in the Syangan Chinese restaurant. Ania & I would not recommend it for Westerners.

In the afternoon, Elena joined us to complete our tour. With her help and Ania’s one, Aki could buy very good quality souvenirs. These were all perfect choices that I would be happy to have at home… Before going back to the apartment, we went to Lenin Park. We did not stay too long there. After the Gorin river experience, the very few mosquitoes that « took care » of us were enough to make Aki and I running away…
Elena prepared us a large diner with tasty products from the family dacha. She and Ania went to the train station with us where we boarded in the Okean train at 19:00. It was another unexpected and friendly help from them. We will always remember Khabarovsk, the hometown of a charming and adorable family.

From Khabarovsk to Vladivostok by Transib

We left Khabarovsk on 01/08/06 at 19:00 & arrived in Vladivostok on 02/08/06 at 8:00. The Okean Train #006 is a sophisticated and comfortable one, much more luxurious than those on the BAM line. According to the look of the restaurant, according to the prices and the number of Russian clients you can see there, people travelling with Okean have more money than in the BAM area. The « Okean » train is probably even better than the « Baikal » train. Aki & I did not see other non-Russian tourists during this travel. To be sincere, we also did not see so much at all, as it was raining all the time and as most of the travel was made during the night. This 767 km trip was the end of my Trans Siberian journey. From Moscow, I covered 10 812 km: 10 458 km by train (6 621 with Transib, 3 837 with BAM) and 354 km by hydrofoil.

In the restaurant carriage, we met with Misha. He is an engineer on a commercial vessel and works for a Japanese company. We had interesting talks and drinks with him. Misha did his military service in the Soviet airborne troops. He said he would spend next evening in Vladivostok with us. It will be the airborne troops day. We enthusiastically agreed with his offer and said good night to him. He had to talk with the awesome restaurant attendant. Going to bed, Aki could not find his compartment by himself. With some difficulties, I helped him.

Back in Moscow

On 04/08/06, I landed at Moscow Domodedovo arriving from Krasnoyarsk. With a marshrutka (minibus), I went to the metro and arrived back at homestay. It was really convenient and fast. Thanks to Nathalie, it was the same homestay than the one I had at the beginning of my trip. Thus, it was very easy to find it again. At the end of the afternoon, I met with Olga, a friend of my cousin Loïc’s Russian teacher. We spent the evening at an open-air cafe in the beautiful gardens located at the bottom of Kremlin’s walls. Olga was kind enough to suggest spending the following day with me.

On 05/08/06, it was raining so much that we did not visit the Kremlin as I planned but did some shopping, mostly in the Arbat Street. Due to the heavy rain, the street was empty of tourists. It was much better than the first time I was there. We finished the day at Olga’s apartment sharing a quiet tea, listening to the Russian CD’s I purchased with her help.

On 06/08/06 morning, I took the metro and a marshrutka to Moscow Sheremetyevo airport. I was there in less than one hour. It was much easier than I was told. I had fun in my flight from Moscow to Paris thanks to my neighbors, Oleg and Nadezhda, his wife. They offered me to share their whisky bottle. They said it was a therapy against airplane claustrophobia. That for, I asked a glass to the flight attendant. She brought me one… and told it was prohibited on Air France flights to drink « external » alcohol beverages in the plane. They had some bad experiences on Moscow-Paris flights. She even made a public announcement in French, Russian & English saying that anybody drinking personal alcohol would be prosecuted. Of course, at Paris landing, the whisky bottle was empty.

Sabordage des Mistral: Comment le kremlin a-t-il manipulé l’opinion francaise »

Comment le Kremlin et le FN ont-ils manipulé l'opinion.

Addendum préliminaire :
Une revue, très postérieure, de cette chaîne de manipulations nous permet de découvrir une surprise inattendue. Le Kremlin a, dès le premier jour, démenti la faisabilité d’une telle hypothèse et a même démoli, en phase avec les arguments de « No Mistrals for Putin », la nécessité d’une océanisation des BPC. Toutefois, ces communications furent publiées seulement en russe avant d’être oubliées très promptement pour, au contraire, systématiser un discours pro-sabordage en cas de non-livraison des Mistral Vladivostok et Sébastopol à la Russie de Poutine. De nouvelles perspectives sont présentées dans le texte : Pourquoi le Kremlin et le Front National exigeaient-ils le sabordage des Mistral Vladivostok et Sébastopol? En effet, l’objectif de la mystification, à la vue des événements subséquents, s’avère plus large que ce qui est exposé dans le présent article datant de mai 2015.

Maïdan, de la révolution romantique à la révolution du sacrifice

Maidan, la Révolution de la Dignité ukrainienne: souvenirs d’un Nantais. Comment un embrasement romantique, libéral et national a soulevé Kyiv avant de basculer en une révolution du sacrifice, dans l’incompréhension occidentale?

1. L’Ukraine une « Petite Russie »?

Bernard Grua, Monastère du Sauveur-Saint-Euthyme sous la neige à Souzdal, anneau d'or, Russie — *Monastère du Sauveur-Saint-Euthyme sous la neige à Souzdal, anneau d’or, Russie photo Bernard Grua 2010*

J’ai voyagé dans différents pays de l’ex-URSS, Tajikistan, Kirghizstan, Ouzbékistan et, bien sûr, Russie. J’ai visité ce dernier pays de nombreuses fois, principalement la Sibérie, en été et en hiver.

Bernard Grua :
Village sur la route de la Kolyma, Iakoutie, Sibérie — Village sur la route de la Kolyma, Iakoutie, Sibérie – 27/12/2010 – *photo Bernard Grua* DR

J’ai beaucoup d’amis russes. J’ai cherché à mieux comprendre les origines de leur pays. M’étant penché sur l’histoire officielle, j’ai cru comprendre, à tort, que pour connaître les racines russes il convenait de s’intéresser à l’Ukraine. Avant les événements de ces derniers mois, j’ai donc eu l’occasion d’aller deux fois, là aussi en en été et en hiver, en Ukraine : Kyiv, Ivano-Frankivsk, Loutsk, Lviv, Carpates, région de Shatsk.

Bernard Grua :
Montagnards des Carpates se rendant au marché du lundi, Kosmach, Carpates, Ukraine 26/12/2011 — Montagnards des Carpates se rendant au marché du lundi, Kosmach, Carpates, Ukraine 26/12/2011 *– photo Bernard Grua DR*

Une fois sur place, j’ai réalisé que je n’étais pas dans une « petite Russie » mais dans un pays bien différent. Les Russes ont une hospitalité et une fidélité en amitié que l’on ne trouve pas en France. Mais il y a des sujets qu’il ne faut pas aborder, même avec ceux dont on est le plus proche. Il n’est pas question d’émettre le moindre doute sur le régime en place, sur la politique suivie et sur l’homme qui en est à la tête. La Russie est un pays au patriotisme ombrageux et au nationalisme attisé par le pouvoir. Ce dernier accroît son emprise sur ses citoyens en se créant des ennemis réels ou imaginaires. La haine de l’Europe et des Etats-Unis est un des principaux ciments du poutinisme.

Bernard Grua :
Place du marché (Ploshcha Rynok) . Lviv, Unesco World Heritage. Volhynie, Ukraine. 05/08/2012 — Place du marché (Ploshcha Rynok) . Lviv, Unesco World Heritage. Galicie, Ukraine. 05/08/2012 *– photo Bernard Grua DR*

En revanche, les Ukrainiens que j’ai rencontrés n’avaient aucune prévention contre les pays de leur frontière ouest. Ils parlaient librement de politique. Ils disaient à quel point ils aspiraient à partager les valeurs occidentales pour mettre fin à la corruption qui tuait leur pays, leur avenir et leurs espoirs. Finalement, je n’ai rien trouvé de plus pertinent que ce que m’a dit, en 2011, au tout début de mon premier séjour, Yuriy, un jeune professeur de Lviv. Il avait résumé tout ce que j’ai entendu depuis :

« Avec ce gouvernement, nous sommes revenus 20 ans en arrière. Nous devons nous développer. Pour cela nous avons besoin de stabilité,de démocratie et d’Europe ».

Bernard Grua : Nastya devant la laure des grottes Pechersk Lavra de Kiev — Nastiya, jeune Ukrainienne, devant la laure des grottes (Pechersk Lavra) de Kiev – *photo Bernard Grua DR*

2. Le pressentiment d’un évènement historique majeur

Le 22 novembre 2013, je suis tombé sur la une du journal le Monde : « L’Ukraine tourne le dos à l’Union Européenne » en dénonçant, la veille, l’accord d’association dont la signature était prévue pour la semaine suivante. Je savais que c’était faux. Il ne s’agissait pas de l’Ukraine mais du clan Ianoukovitch à la tête du pays. La jeunesse ukrainienne, même si elle n’avait pas participé à la « révolution orange », en avait retenu les fruits amers ainsi qu’une absence totale de confiance en sa classe politique. Plus que les bienfaits matériels immédiats de l’Europe, elle savait qu’il y aurait un ajustement douloureux, cette nouvelle génération en attendait une contrainte externe sur la gouvernance nationale.

Seule une pression européenne, pensait-elle, était en mesure de conduire son pays à respecter ce qui allait permettre de le sortir du sous-développement où il s’enfonçait. J’ai tout de suite pensé que cette jeunesse allait s’enflammer. De fait le mouvement avait déjà commencé dans les universités, dès le 21 novembre, aux cris de « A Maïdan! ». « Maïdan Nézalejnost » est la grande place de l’Indépendance, à Kiev. Le 24 novembre j’étais à la première manifestation française d’Euro Maïdan sur le parvis des droits de l’homme, à Paris.

Bernard Grua, Maidan : Drapeaux européens et drapeaux ukrainiens - Première manifestation Euromaidan à Paris, 24/11/2013 — Drapeaux européens et drapeaux ukrainiens -Première manifestation Euromaidan à Paris, 24/11/2013 – *photo Bernard Grua DR*

Je voulais prendre des photos pour mes amis ukrainiens, pour leur montrer qu’ils n’étaient pas seuls. Quand le pouvoir de Ianoukovitch, le 30 novembre 2013, a lancé un assaut sanglant pour disperser Maïdan, j’étais à Carhaix en Centre Bretagne. Là, j’ai rencontré un reporter de « ProRussia.tv », la télévision française aux ordres de Poutine. Selon ses affirmations, EuroMaïdan ne concernait que quelques centaines de personnes, toutes payées par la fondation Soros. Même si, à l’époque, on ne recourait pas encore à la vieille rhétorique soviétique qualifiant le mouvement démocratique ukrainien de fasciste, c’en était déjà trop.

Je me suis dit que je devais aller, moi-même, voir ce qui s’y passait. Je voulais faire mes propres observations pour pouvoir contrer ce genre d’imposteurs. J’ai donc annulé le séjour que j’avais prévu pour mes vacances de Noël, dans un petit village de Iakoutie, au Nord-Est de la Sibérie, où j’aurais dispensé du soutien scolaire pour des écoliers apprenant le français. J’avais confiance aussi dans la force démocratique de l’Ukraine. Je voulais voir tomber le dernier pan du « mur de Berlin ». Je voulais assister à l’ultime démembrement de l’URSS. J’avais l’intime conviction qu’il allait se passer un événement historique majeur. Je suis donc allé à Kiev et Ivano-Frankivsk entre le 20 décembre 2013 et le 1^erjanvier 2014.

Bernard Grua, Maidan : Vietche sur la place de l'indépendance (Maidan Nezalezhnosti ), Kiev, Ukraine - 22/12/2013 — Vietche sur la place de l’indépendance (Maidan Nezalezhnosti ), Kiev, Ukraine – 22/12/2013- *photo Bernard Grua DR*

Le mur n’a pas été abattu mais la répression n’a pas triomphé, non plus. J’ai eu quelques jours de libres en février entre deux missions professionnelles. J’ai quitté Milan, le vendredi 14 février 2014 au soir, pour Kiev. Le 18, j’ai été sans m’en rendre vraiment compte au cœur de la solution ultime envisagée par le pouvoir. Puis, dans la nuit du 18 au 19 février, Maïdan ravagé, en flamme, réduit à une peau de chagrin, a tenu avec des moyens dérisoires, face un assaut meurtrier d’une violence inouïe.

Les horreurs ne faisaient en réalité que commencer mais la révolution ukrainienne était sauvée. Ce miracle est dû, à mon avis, au fait que la rue Krechtchatik était restée ouverte. Au petit matin, je l’ai parcourue, à pied, avec mes bagages pour partir à Leipzig. Le 20 février des tireurs d’élite ont abattu des dizaines de protestataires désarmés dans la rue de l’Institut. Le 22 février 2014, Ianoukovitch avait pris la fuite.

3. Maïdan, épicentre de la révolution dans une Kiev sereine, familière et intemporelle

En arrivant dans le pays, fin décembre 2013, puis mi-février 2014, je n’ai pas eu de première impression… Dans cette cité que l’on disait en proie au chaos, tout était familier, tout fonctionnait normalement. C’était la Kiev que je connaissais, sereine, intemporelle.

Bernard Grua, Maidan : Pont passant par dessus la rue de l'Institut en face du Palais d'Octobre et surplombant une des barricades fermant le Maidan, Kiev, Ukraine - 22/12/2013 — Pont passant par dessus la rue de l’Institut en face du Palais d’Octobre et surplombant une des barricades fermant le Maidan, Kiev, Ukraine – 22/12/2013 – *photo Bernard Grua DR*

Dans l’aéroport, il n’y avait pas plus de contrôle de police qu’à l’ordinaire. Les marchroutkas, le métro les magasins, les restaurants, avaient leur activité habituelle. On était loin d’imaginer que, dans cette même ville, se déroulaient des événements d’une importance mondiale. En réalité, tout se passait dans un périmètre relativement réduit.

Bernard Grua, Maidan : Une Kiévienne accrochant des boules de Noël sur un sapin situé devant l'hôtel de ville, Kiev, Ukraine - 24/12/2013 — Une Kiévienne accrochant des boules de Noël sur un sapin situé devant l’hôtel de ville, Kiev, Ukraine – 24/12/2013 – *photo Bernard Grua DR*

Femmes se rendant à leur travail en traversant le Maidan Kiev, Ukraine - 24/12/2013 - photo Bernard Grua DR — Femmes se rendant à leur travail en traversant le Maidan Kiev, Ukraine – 24/12/2013 – *photo Bernard Grua DR*

Sur Maïdan, non plus, ma première vision n’avait rien de surprenante. Je retrouvais ce que j’avais vu en photos ou en vidéo. En revanche, même si j’y étais un peu préparé, je n’aurais pas pu imaginer à quel point les gens étaient calmes et à quel point ils étaient ouverts les uns vis à vis des autres. Quand on commençait une conversation, avec qui que ce soit, il n’y avait plus moyen de la stopper. On ne pouvait s’en sortir qu’en disant : « Слава Україні! » (Gloire àl’Ukraine) ! Ce à quoi l’interlocuteur répondait « Героям Слава! » (Gloire aux héros) et vous serrait la main ou vous embrassait, quand il s’agissait d’une baboussia (Grand-mère).

Bernard Grua, Maidan : Une baboussia patriote avec Sveta, jeune photographe ukrainienne, sur la rue Krechtchatyk, Kiev, Ukraine - 21/12/2013 — Une baboussia patriote avec Sveta, jeune photographe ukrainienne, sur la rue Krechtchatyk, Kiev, Ukraine – 21/12/2013 *– photo Bernard Grua DR*

4. La révolution romantique

Bernard Grua, Maidan : Personnages sur le Maidan et la rue Krechtchatyk.
Activiste se chauffant à une corbeille transformée en brasero - Baboussia aux couleurs nationales y compris housse de téléphone et housse de parapluie - Activiste gardant une tente et parcourant les offres d'emploi dans le journal Rabota (travail), noter le président, Viktor Ianoukovytch, et le premier ministre, Mykola Azarov, dans une cage - décembre 2013 — Personnages sur le Maidan et la rue Krechtchatyk.
Activiste se chauffant à une corbeille transformée en brasero – Baboussia aux couleurs nationales y compris housse de téléphone et housse de parapluie – Activiste gardant une tente et parcourant les offres d’emploi dans le journal « Rabota » (travail). Noter le président, Viktor Ianoukovytch, et le premier ministre, Mykola Azarov, dans une cage – décembre 2013, *photo Bernard Grua DR*

Bien sûr, il y avait ces rumeurs de personnes disparues, enlevées dans les hôpitaux mais, honnêtement, cela semblait assez lointain. Fin décembre 2013, Maïdan, la plus prestigieuse place de la capitale ukrainienne, était un grand village enfumé où se développait une bienveillante forme de vie rurale.

Bernard Grua, Maidan : Chaudron de cuisine d'activistes sur le Maidan 21/12/2013 - Kiev Ukraine — Chaudron de cuisine d’activistes sur le Maidan 21/12/2013 – Kiev Ukraine, *photo Bernard Grua DR*

Il y planait des fumets de bortsch, qui s’échappaient des immenses chaudrons bouillonnants.

Bernard Grua, Maidan : Activistes contrôlant l'entrée nord-est du Maidan contre les titouchky et les provocateurs, Kiev, Ukraine - 24/12/2013 — Activistes contrôlant l’entrée nord-est du Maidan contre les titouchky et les provocateurs, Kiev, Ukraine – 24/12/2013, *photo Bernard Grua DR*

Les « uniformes » des gardiens, aux barricades d’entrée, étaient faits de « bric et broc ». Ils n’étaient pas armés. Ils n’avaient même pas un bâton pour se défendre. Leurs têtes étaient couvertes de casques de chantier oranges surmontant généralement un bonnet laine. Le bruit du bois que l’on fendait, pour alimenter les cuisines, les poêles des tentes et les braseros extérieurs, faisait écho à la puissante sono du podium d’où jaillissaient des discours politiques, des chants civils, patriotiques ou religieux.

Bernard Grua, Maidan : Fumées, brouillard, tentes et sono le soir du nouvel an sur le Maidan, Kiev Ukraine - 31/12/2013 — Fumées, brouillard, tentes et sono le soir du nouvel an sur le Maidan, Kiev Ukraine – 31/12/2013 *photo Bernard Grua DR*

Bernard Grua, Maidan : Activistes se chauffant sur la place de l'indépendance (Maidan Nezalezhnosti) - 31/12/2013 — *Maidan 31/12/2013 – photo Bernard Grua DR*

Il y avait une forme d’allégresse aimable et sécurisante. Ce qui m’a le plus frappé, c’est cette gentillesse et cette fraternité qui enveloppaient Maïdan.
On ne savait pas trop comment le mouvement allait aboutir mais il y avait une grande effervescence créatrice.

On aurait dit une sorte de « Mai 68 » (mouvement de contestation parisien du printemps 1968), en plus généreux et en plus respectueux.

Bernard Grua, Maidan : Pères de famille et jeunes de garde sur une barricade du Maidan, Kiev, Ukraine - 23/12/2013 — Pères de famille et jeunes de garde sur une barricade du Maidan, Kiev, Ukraine – 23/12/2013 *– photo Bernard Grua DR*

Bernard Grua, Maidan : Activiste passant la nuit sur une barricade de Maidan, Kiev Ukraine - 23/12/2013 — Activistes passant la nuit sur une barricade de Maidan, Kiev Ukraine – 23/12/2013, photo Bernard Grua DR

J’avais l’impression de baigner dans une révolution romantique. Le romantisme imprégnait Maïdan, même si l’on pouvait voir à quel point l’organisation d’ensemble était époustouflante. Maïdan, commune libre de Kiev, dans sa perfection communautaire, ne ressemblait à rien de ce que l’on pouvait imaginer. Porteuse de tant d’espoirs, elle restera comme un événement majeur de l’Europe, en ce début du XXIème siècle. On s’en souviendra comme d’une incroyable utopie, que des fous généreux et désintéressés avaient réussi à faire vivre par soif de paix, de justice et d’honnêteté.

Bernard Grua, Maïdan : Barricade entre Maidan et la rue de l’Institut

Bernard Grua, Maïdan : Gros plan sur la barricade

Bernard Grua, Maïdan : "A Magadan", lieu du Goulag Sibérien sur la mer d'Azov (Pacifique). Masque du président ukrainien Viktor Ianukovitch et de Vladimir Putin son mentor. Place de l'indépendance (Maidan Nezalezhnosti ) Kiev, Ukraine - 22/12/2013 — « A Magadan », lieu du Goulag Sibérien sur la mer d’Okhotsk (Pacifique). Masque du président ukrainien Viktor Ianukovitch et de Vladimir Putin son mentor. Place de l’indépendance (Maidan Nezalezhnosti ) Kiev, Ukraine – 22/12/2013 *, photo Bernard Grua DR*

5. La révolution du sacrifice

Je suis revenu quelques jours en février 2014. Maïdan avait beaucoup changé. L’atmosphère était plus dramatique et plus funèbre. Entre temps, il y avait eu les lois dictatoriales et les morts de la rue Grouchevski. Une forme de tension imprégnait les lieux. Le 16 février j’étais sur Krechtchatik, principale rue qui mène à Maïdan. Suite aux accords passés, les activistes devaient évacuer l’Hôtel de Ville. Pravy Sektor s’y opposait.

Pravy Sektor devant l’hôtel de ville de Kyiv, 16 février 2014

L’ambiance était lourde. Tous ces gens masqués, ces boucliers, ces casques militaires, ces battes de base-ball, ces « uniformes » devant le bâtiment étaient sinistres. Visiblement la bonne humeur avait disparu. Maïdan était sillonné par des sections, elles aussi, casquées et entièrement équipées. Le lendemain, j’ai cherché tous les protestataires dont j’avais fait des portraits en décembre. Je venais avec des tirages papiers que je voulais leur donner. Je ne retrouvais personne. Pavlo , d’Ivano-Frankivsk, m’a téléphoné : « Fais-tu beaucoup de prises de vue ? ». Je lui ai répondu que je trouvais le climat bizarre. Je ne savais plus quoi photographier. Je sentais que beaucoup de choses m’échappaient.

Rue Grouchevski montant vers la Rada (parlement), 16 février 2014

Bernard Grua, Maïdan : Oratoire sur la rue Grouchevski pour les morts de janvier et début février 2014 Kiev, Ukraine — Oratoire sur la rue Grouchevski pour les morts de janvier et début février 2014 Kiev, Ukraine – photo Bernard Grua DR, 18/02/2014

Le Maïdan qui m’avait enthousiasmé et séduit s’était évanoui. Pourtant je ne peux pas dire que je me sentais en danger sur la rue Krechtchatik ou sur Maïdan. Chacun était prêt à m’accorder du temps pour me parler dans mon russe balbutiant, je ne connais pas l’ukrainien, ou pour me donner plus d’explications en anglais. Pour mon plus grand malaise, tous me félicitaient d’être présent en tant que Français. Et moi, lorsque je les quittais, je marchais avec la honte de savoir que mon pays les abandonnait. Je n’avais plus de drapeau français. Je n’avais plus mes rubans tricolores de décembre. Seuls comptaient le bleu et le jaune. Les gens étaient toujours aussi accueillants et sympathiques, même si les regards étaient plus durs. De la révolution romantique, nous étions passés à la révolution du sacrifice.

6. Maïdan, entre mélancolie et cauchemar

Il y a un souvenir, aujourd’hui très mélancolique, qui me poursuit. C’est l’incroyable atmosphère de Maïdan. Je savais que l’on pouvait être charmé par une personne. J’ai appris que l’on pouvait être charmé par une foule. Oui, l’esprit de Maïdan était exemplaire. Je partageais cette communion. Je me sentais ukrainien. La violence et l’injustice des attaques proférées, le discrédit qu’ont tenté d’y apporter certains de mes compatriotes, certains de nos média et nombre de mes amis russes m’ont, à chaque fois, atteint personnellement. Quand je vois ce qui se passe en ce moment en Ukraine, je me demande si tout ce que j’ai perçu sur Maïdan n’était pas qu’un rêve. Je me demande comment toute cette énergie et toute cette bonne volonté ont pu s’évaporer alors qu’elles auraient étés tant utiles à leur nation.

Maïdan, Kyiv, 31/12/2013, photo Bernard Grua DR
Commentaire de Pavlo Kuzyk, ami ukrainien: "Une autre de mes photos préférées. Le feu fournit un bel éclairage et des reflets sur les décorations du Nouvel An, et les visages des hommes reflètent leur inquiétude et leur incertitude quant à l'avenir du pays." — Maidan, le soir du Nouvel An Kiev, Ukraine, 31/12/2013, photo Bernard Grua DR
Commentaire de Pavlo Kuzyk, ami ukrainien: « Une autre de mes photos préférées. Le feu fournit un bel éclairage et des reflets sur les décorations du Nouvel An, et les visages des hommes reflètent leur inquiétude et leur incertitude quant à l’avenir du pays. »

Mais il y a bien pire. Souvent je revois les flammes qui sortaient de la maison des syndicats en cette nuit du 18 au 19 février. J’imagine l’horreur de tous ces blessés abandonnés à une des morts les plus horribles. Je pense à leur souffrance, eux qui n’ont même pas eu la « grâce » d’une balle libératrice. Je ne peux pas enlever de mon esprit ces personnes sacrifiées lors d’un véritable « Oradour sur Glane ». On nous apprend que les Berkouts les ont piégées. Ils ont incendié l’étage supérieur et l’étage inférieur. On ne connaît ni le nom, ni le nombre de ceux qui ont ainsi péri carbonisés. Personne ne les honore. J’ai écrit, à plusieurs reprises, à EuroMaïdan, pour en savoir plus. Je n’ai pas eu de réponse. Des personnes qui étaient présentes, sur place, le 19 en début de journée, m’ont parlé de 50 à 60 victimes. Aujourd’hui, on nous raconte qu’elles étaient environ 200 et que leurs corps ont été enlevés par les « forces de sécurité » au petit matin. Voilà un meurtre de masse, avec préméditation, qui restera probablement impuni. C’est le triomphe de la bête immonde sur tous ces héros connus et inconnus. Cette bête immonde me hante.

7. Maïdan, quand la Russie retourne dans ses ages sombres et que la France bascule dans l’indignité

J’ai pu constater depuis plus de dix ans l’effrayante montée du nationalisme au pays de Pouchkine, alimentée par un Vladimir Poutine, qui lui doit, entre autres, son succès politique et sa longévité Mais je croyais qu’il existait une sorte de communauté de personnes instruites et cultivées aimant découvrir les différents peuples du Monde. Je pensais que cette communauté humaniste se jouait des frontières. A ma grande surprise, la réaction de mes amis russes, par rapport à Maïdan, a fait voler en éclat cette bienheureuse certitude.

J’ai compris à quel point le peuple russe, aveuglé par la célébration récurrente de ses héros de la « Grand Guerre Patriotique », n’a jamais porté la moindre attention aux causes de l’ascension de Hitler. Il n’a jamais cherché à s’en prémunir. L’immense majorité de la nation moscovite ne peut simplement pas imaginer qu’elle puisse être contaminée par la peste brune. Pour elle, la révolution ukrainienne a été agitée, avec succès, tel un spectre habillé de tous les oripeaux du démon. Pour elle « fraternité » veut dire « asservissement ». « Liberté » veut dire « fascisme ». Elle a basculé de la raison des lumières aux pulsions les plus primitives. Pendant 20 ans j’ai cru qu’il y avait des valeurs que nous aurions pu partager, une civilisation que nous aurions pu construire ensemble. De ces espoirs, il ne me reste que des ruines obscures. Le premier choc de Maïdan est, paradoxalement, le choc de la barbarie.

Ensuite, il me faut évoquer l’écœurement suscité par l’attitude du pays auquel j’appartiens, qui ne s’est préoccupé que des coucheries Elyséennes et des délires d’un humoriste sans inspiration, reconverti dans l’antisémitisme le plus racoleur, pendant que se déroulaient, à sa porte, des événement aussi cruciaux.

Après que Ianoukovitch se soit enfuit, la France a adopté des sanctions financières contre lui-même et contre ses proches. Ce ne fut guère plus que « le coup de pied de l’âne ». Je ne comprends absolument pas pourquoi ces sanctions n’ont pas été appliquées plus tôt. Nous les appelions tous de nos vœux. Elles auraient probablement accéléré la chute de Ianoukovitch et évité tous ces morts que l’on a connus entre le 18 et le 20 février 2014. Elles auraient limité les milliards de dollars qui ont été détournés et qui manquent, au point de mettre l’Ukraine en faillite, la rendant encore plus vulnérable.

Il faut dire les choses très clairement. En France, sous la 5eme République, les relations extérieures sont le domaine réservé du Président. Le désintérêt complet de François Hollande à l’égard de ce qui s’est passé à Kiev n’est pas digne de la « patrie des droits de l’homme ». Notre pays et l’Union Européenne porteront toujours les stigmates de leur trahison morale. Nous avons abandonné tout un peuple qui voulait partager nos valeurs, le premier peuple qui ait accepté de mourir pour l’Europe.

François Hollande, sans aucune vision historique, sans aucune capacité de décision allait encore en rajouter dans l’indignité. Gérard Araud, Représentant permanent de la France auprès des Nations unies a très clairement expliqué les agissements russes en Crimée puis dans l’Est de l’Ukraine. Ainsi éclairé, qu’a fait notre Président ? Rien, absolument rien. Il s’est contenté de faire part de notre préoccupation. Il s’est contenté de faire dire, a posteriori, que l’on allait réfléchir à des sanctions, comme s’il était impossible d’anticiper un scénario que tout le monde connaissait et qui se renouvelle à l’infini depuis la Géorgie. Alors nos dirigeants annoncent théâtralement des mesurettes ridicules pour se donner bonne conscience.

Cela ne suffit pas! Une fois l’Ukraine et le Kazakhstan dévorés, notre pays comprendra que la fuite en avant de Vladimir Poutine nous impose la confrontation. La seule alternative à l’affrontement militaire serait de provoquer la ruine de la Russie afin qu’elle ne puisse plus développer ou renouveler son arsenal militaire. Il n’en sera, là aussi, rien. L’aveuglement de notre pays et la veulerie de celui qui en est à la tête n’autorisent pas la réflexion, la détermination et les choix à moyen terme.

Par crainte d’une diminution de notre pouvoir d’achat, par peur d’une nouvelle « guerre froide », nous aurons une « guerre chaude ». La leçon sera d’autant plus dure qu’elle sera tardive car le système poutinien sera encore plus dangereux. Le lâche soulagement sera de courte durée. Pour paraphraser Edouard Daladier en 1938, après les accords de Munich, on aimerait pouvoir dire : « Les cons, s’ils savaient ! ». Pourtant, nous savons tout maintenant. Alors, pourquoi acceptons-nous d’être aussi c*** ?

Bernard Grua : Mistral Vladivostok dans le bassin de Penhoët, St Nazaire, 09/05/2014 — Mistral Vladivostok dans le bassin de Penhoët, St Nazaire, 09/05/2014 – photo Bernard Grua DR

Enfin, il y a une honte dont il faut parler, c’est le scandale des navires de la classe Mistral, le « Vladivostok » et le« Sébastopol », en construction à St Nazaire, France. On les appelle BPC, Bâtiments de Projection et de Commandement. Il s’agit de la version la plus sophistiquée des navires d’invasion, capables de transporter un Etat Major, des troupes, des hélicoptères et des chars. Ces navires seront les parfaits chiens de garde d’une Crimée annexée par la Russie au mépris de tous ses engagements et au mépris de toutes les règles de la communauté internationale. Ils présentent une menace imminente pour le reste de l’Ukraine, les pays baltes, la Finlande, la Pologne et la Moldavie. On nous apprend quoi ? Le contrat est maintenu.

Quatre cent marins russes viendront en Loire Atlantique au mois de juin 2014 pour être formés à l’utilisation de ces navires tueurs. Le « Vladivostok » sera livré en octobre 2014, le« Sébastopol », en 2015, à son achèvement. Nos alliés de l’OTAN nous ont fait part de leur désapprobation. Des manifestations contre ce contrat et contre la France se déroulent dans les pays « amis ». La France va être mise au ban des nations civilisées. Elle va s’attirer la haine des Etats maritimes d’Europe. La France est du plus mauvais côté de l’histoire. Elle est, de fait, le pire ennemi de l’Ukraine après la Russie. Elle chemine, main dans la main,avec le bourreau. J’en ai la nausée. Je ne peux pas accepter d’être citoyen d’un pays qui se prostitue de la sorte.

Bernard Grua, Maidan : Mistral Sébastopol en construction, St Nazaire, 09/05/2014 — Mistral Sébastopol en construction, St Nazaire, 09/05/2014 – photo Bernard Grua DR

8. Maïdan, la révolution que la France n’a pas comprise

Je dois tout d’abord préciser que je regarde très peu la télévision. Je laisserai donc à d’autres le soin de commenter la bêtise de certains intervenants ou d’animateurs que l’on a pu entendre et voir sur le petit écran. Je lis beaucoup la presse écrite en ne me limitant pas à un seul type de journal ou de magazine. Je lis aussi la presse étrangère. Je suis un simple français. Je n’ai pas la sensibilité à fleur de peau que peuvent avoir, en ce moment, les Ukrainiens ou Franco-Ukrainiens. C’est pourquoi je n’ai pas l’impression que les média français aient beaucoup déformé la réalité du terrain. Je parle, bien évidemment, des journalistes qui se sont rendus sur place.

Je ne détaillerai pas ici les papiers écrits par des personnes situées aux deux extrémités de l’échiquier politique français ou les torchons publiés par des pseudo experts qui, sans avoir été à Kiev, n’ont fait que reprendre la propagande russe par paresse intellectuelle, par intérêt financier, par anti-européisme, par anti-américanisme, par pédanterie ou par goût de la formule. Ce que l’on a pu lire et ce que l’on peut continuer à lire, de leur part, dépasse l’entendement. Toutefois, même pour les journalistes qui se sont rendus sur place, j’ai souvent trouvé que les analyses manquaient de fond.

Les références historiques, concernant l’Ukraine, sont souvent trop « classiques » car, dans les faits, elles se réfèrent à une histoire officielle écrite par le colonisateur, Empire Russe puis URSS. Ainsi, on insiste, souvent, sur le fait que les nations ukrainienne et russe, toutes deux slaves, sont très proches, alors qu’elles n’ont pas la même origine et qu’elles ont suivit des évolutions bien séparées. Iaroslav, grand-prince de Kiev, a marié ses filles à des souverains européens, dont Anna, née en 1024, qui a épousé un roi de France (Henri 1^er) et donné naissance à un autre roi de France (Philippe 1^er), alors que Moscou n’était que forêts. Néanmoins, sans remonter jusque là, on peut dire que la nation ukrainienne a une expérience du monde occidental et de la démocratie, que la Russie autocratique n’a jamais eue. Le système politique russe est hérité de l’administration mongole qui a duré plus de trois cents ans alors que, dans cette même période, la nation ukrainienne se répartissait entre plusieurs Etats qui construisirent des cathédrales puis connurent le bouillonnement culturel de la Renaissance.

Là où un tiers de la noblesse russe était d’origine mongole, la noblesse ukrainienne s’était alliée avec la noblesse polonaise, lithuanienne et hongroise, notamment. On nous dit que les deux langues sont quasiment identiques. En réalité, elles ne sont pas plus proches que ne le sont l’espagnol et l’italien. La langue ukrainienne a au moins autant de points communs avec les langues des autres nations slaves, qui l’entourent, qu’elle n’en a avec le russe. Il est temps, qu’en France, l’histoire de l’Ukraine ne soit pas celle qui a été écrite par ses envahisseurs. Il est temps, qu’en France, nous ayons des spécialistes de l’Ukraine pour ne pas devoir laisser intervenir, en public, des « experts » russes qui ne font que réciter l’évangile du Kremlin.

Les Français ne connaissent pas l’Ukraine, alors nos journalistes ont été confrontés à deux défis : trouver des sources et faire comprendre à leurs auditeurs ou lecteurs ce qu’était le phénomène Maïdan. Là aussi, ils ont abusivement simplifié. A les lire, on assistait à un affrontement entre pro-européens et anti-européens. Pourtant, j’ai observé, de mes propres yeux,un véritable soulèvement populaire. C’était une très forte aspiration démocratique, de tout un peuple, contre les forces d’une dictature corrompue. C’était l’espérance de l’avenir contre la stagnation ou, plutôt, la régression.

On nous parle, maintenant, d’un territoire divisé entre pro-Kiev et pro-russes, sans nous dire que ces derniers ne sont qu’une minorité, même dans les régions qu’on leur dit acquises. Sans ajouter que cette minorité ne s’impose que par la violence et par la corruption des forces de sécurité locales. Si l’on parle aussi, aujourd’hui, d’un mouvement anti-Maïdan, on ne mentionne pas toujours qu’il est le fait d’hommes armés par la Russie, encadrés par des forces spéciales russes, financés par Moscou et par quelques oligarques, voire par Ianoukovitch et le fruit de ses pillages.

A Maïdan, l’alcool était interdit. Maïdan était pacifique. A Maïdan la seule arme, de défense, était la batte de base-ball, et encore. Elle n’a jamais servi à frapper des civils, à les enlever, à les torturer ou à les assassiner. Ce qui se passe à l’Est de l’Ukraine est étranger, violent, criminel et imbibé d’alcool. On peut y craindre un scénario à la yougoslave. On a même pu constater, ces derniers jours, un début d’épuration ethnique. La « chasse à l’homme » est ouverte à Donetsk.

Enfin, je déteste que l’on réduise à l’extrême le drame ukrainien en le résumant à un défi géopolitique. Le territoire ukrainien n’est pas un terrain de football vide où pourraient s’affronter l’équipe américaine et l’équipe russe. C’est le plus grand pays d’Europe, peuplé d’environ 45 millions d’habitants. Ce sont des gens comme vous et comme moi. Ils ont envie d’un avenir, de pouvoir étudier et de passer des examens sans devoir acheter leurs diplômes ou verser des bakchichs à leurs professeurs. Ils veulent vivre dans un Etat de droit, où la justice ne serait pas au service d’une mafia au pouvoir, où les jugements ne seraient pas rendus en faveur de celui qui est capable déverser le plus gros pot de vin. Ce sont des citoyens qui ne supportent plus d’être rackettés par une police qui devrait assurer leur sécurité. Ce sont des victimes qui n’en peuvent plus de devoir reverser 50% de la somme qui leur était due au fonctionnaire chargé de leur attribuer leurs indemnités, comme cela a été le cas pour les irradiés de Tchernobyl.

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Bernard Grua affrontements rue de l'institut Maidan Kiev

A Kyiv, capitale ukrainienne, la journée du 18 février 2014, marque un tournant dramatique, aussi bien par la cruauté de la répression menée dans le Parc Marinsky que par l’assaut donné au camp du Maidan. Au cours de la nuit suivante, la Révolution de la Dignité, ne tenait plus, au milieu des flammes, qu’un bout de la place de l’indépendance. Elle a dû sa survie miraculeuse au fait qu’une poignée d’activistes était prête au sacrifice et au fait que le fragile cordon ombilical de la rue Krechtchatik n’a pas été coupé.

Le pouvoir défait sur le terrain a, alors, abattu sa dernière carte par le massacre de la rue de l’Institut, le 20 février. L’armée ayant refusé de suivre le président Viktor Ianoukovitch dans sa folie meurtrière, ce dernier avait pris la fuite le 22 au matin.

La journée du 18 février 2014

Il faut, tout d’abord, présenter deux catégories d’individus qui ont joué un rôle important.

Les Berkouts sont des policiers anti-émeute choyés par le pouvoir de Ianoukovitch. Ils forment une sorte de garde prétorienne.

Les Titouchky, pluriel de Titouchko, sont des jeunes voyous payés par le pouvoir pour créer du désordre et de la violence, ceci allant jusqu’ à la torture et jusqu’au meurtre, afin de justifier la répression des forces de sécurité, terroriser les activistes et discréditer la révolution.

Au cours de la matinée du 18 février 2014, une importante foule a quitté Maïdan pour manifester devant la Rada (le Parlement). Plutôt que de s’y rendre directement, elle s’est vue imposer un large détour pour remonter presque l’intégralité de la rue de l’Institut (Institutskaya Vulitsia), avant de rejoindre le Parc Marinsky en tournant par la rue Kriposniy. Toutes les rues latérales sur la gauche de celle de l’Institut étaient barrées par des camions derrière lesquels se trouvaient des compagnies de Berkouts. Plus loin, sur la droite, et en retrait, se trouvait aussi un très large groupe de Titoushky et de Berkouts pour tenir le terrain menant au bâtiment de l’administration présidentielle. L’étirement de cette foule importante, la rendait sujette à des embuscades, à une prise en étau et à une atomisation en plus petites cellules.

Aujourd’ hui, certains se demandent si cela n’était pas un piège délibéré et si des provocateurs n’étaient pas chargés de mettre le « feu aux poudres ».

Premiers affrontements rues Institutskaya et Chovkovytchna

Protestaires rue de l'Institut Bernard Grua - Kiev Maidan — Protestataires rue de l’Institut Photo B. Grua

Au niveau de la rue Shovkovychna, les protestataires ont tenté de se frayer un chemin direct vers la Rada depuis la rue de l’Institut. Des activistes ont franchi le rempart de camions et ont dégagé un filet métallique qui obstruait le passage. Ils sont descendus face aux Berkouts, sur qui ils ont commencé à jeter de la farine et des œufs.

Bernard Grua, Maïdan : Les manifestants tentent de repousser le mur de Berkouts, rue de l’Institut, 18 février 2014

Bernard Grua, Maïdan : Un Berkout en embuscade tire sur les manifestants, 18 février 2014

Puis ils ont utilisé des pavés, qui leur étaient préparés par les manifestants se trouvant sur la rue de l’Institut. Après de nombreux heurts, les Berkouts ont refoulé les activistes de l’autre côté des camions. Les jets de pavés se sont intensifiés ainsi que les jets de cocktail Molotov.

Bernard Grua, Maïdan : Des jeunes manifestants à l’abri derrière des boucliers, 18 février 2014 — De jeunes manifestants à l’abri derrière des boucliers, 18 février 2014

Les Berkouts ripostaient par des envois de grenades lacrymogènes et assourdissantes ainsi que par des tirs d’armes à feu. De ces armes à feu, j’ai observé des projectiles assez volumineux en plastique rigide, des billes de caoutchouc et des billes de plomb.

Bernard Grua, Maïdan : Cocktail molotov au milieu des Berkouts, 18 février 2014 — Cocktail molotov au milieu des Berkouts, 18 février 2014

Pour s’en protéger, par des flammes et par un rideau de fumé, les manifestants ont incendié les camions avec du carburant et des pneus.

Bernard Grua, Maïdan : Des manifestants lancent des pneus pour faire un mur de flamme entre eux et les Berkouts, 18 février 2014 — Incendie des camions séparant les protestaires des Berkouts tentant une incursion rue de l’Institut

Une certaine chaleur, par cette journée de février, commençait à nous envelopper. Puis il a commencé à faire vraiment trop chaud dans la benne de notre engin, dont la cabine était en flamme et sous le châssis duquel les activistes allumaient des pneus supplémentaires. Avec les autres photographes, descendus de notre perchoir et dégagés de l’auvent en plexiglas qui nous protégeait, nous avons observé que la foule reculait.

Bernard Grua, Maïdan : Berkouts lançant des grenades et tirant sur les manifestants depuis un toit, 18 février 2014 — Berkouts sur le toit de l’immeuble,faisant l’angle entre la rue **rue** Shovkovychna et la rue de l’Institut.

Des Berkouts tiraient depuis le toit de l’immeuble, tout en jetant des grenades assourdissantes. J’ai vu un groupe de secouristes entourant un blessé. Ils étaient visés directement par les tireurs des toits. Sans que j’aie bien compris à quel moment cela est arrivé, j’ai réalisé que l’initiative avait changé de camp. La foule craignait, maintenant, une intrusion des Berkouts dans la rue de l’Institut. Les lances à incendie éteignaient le feu des camions qu’il était difficile d’approcher en raison des tireurs placés sur le toit.

Finalement, les Berkouts ont tenté une percée en passant par la porte de l’immeuble donnant sur la rue de l’Institut. Ils ont été repoussés à coup de cocktail Molotov et de jet de pavé. Ils se sont repliés et ont refermé la porte. Derrière leurs boucliers, les activistes ont continué à jeter leurs projectiles, par la vitre qui surmontait la porte. La cage d’escalier, se trouvant derrière cette porte, était en feu de façon plus ou moins soutenue, en fonction des éléments qui avait les dessus : les lances à eau ou les engins incendiaires.

Massés sur le coté droit de la rue, notre regard a été attiré, en hauteur, par un drapeau ukrainien et par des activistes qui cheminaient par petits bonds derrière les cheminées des toits. Ils ont refoulé les Berkouts à l’intérieur de l’immeuble! La foule en délire hurlait Слава Україні! Героям Слава! (Gloire à l’Ukraine, Gloire aux héros).

Bernard Grua, Maïdan : Les camions en feu, 18 février 2014 — Angle de la rue de l’Institut et de la rue Chovkovycthna. On voit la benne du camion où nous nous tenions avant quue les flammes ne prennent trop d’ampleur. Ph. Bernard Grua

Très rapidement on a vu se hérisser une barricade contre les camions redevenus accessibles. Tout était utile : cabine téléphonique, bancs, grilles, poubelles, pancartes, vielles planches, pneus, bidons… On avait l’impression que ces objets volaient littéralement. Il fallait, à tout prix, empêcher les Berkouts de se déverser depuis la rue Chovkovycthna.

Bernard Grua, Maïdan : manifestants devant les camions en feu, rue de l’Institut, 18 février 2014 — Rue de l’Institut et de la rue Chovkovycthna. On voit la benne du camion où nous nous tenions avant que les flammes ne prennent trop d’ampleur. Ph. Bernard Grua

Le plus impressionnant était que ce déménagement, mais peut-être étais-je devenu un peu sourd, se faisait sans bruit et sans consigne particulière. Evidemment la combustion de cette barricade fut particulièrement stimulée. Et puis le sort a commencé à refluer. Les Berkouts ont repris le contrôle du toit sans violence. Je pense qu’ils ont du menacer les activistes avec munitions antipersonnelles. J’ai décidé d’aller voir plus loin ce qu’il se passait.

J’étais un peu lassé des grenades et, en dépit du masque qui m’avait été gentiment donné, je trouvais assez inconfortable de respirer les gaz lacrymogènes qui fleurissaient autour de nous. De plus, je ne me sentais pas particulièrement à l’aise de ne pas avoir de casque sur la tête, à la différence de tous ceux qui m’entouraient. J’aurais dû imaginer que tout allait changer, à ce carrefour, dans les heures qui suivaient.

Incendie et face à face, rue Lyps’ka

Bernard Grua, Maïdan : Autodéfense de Maidan rue Lyps’ka, 18 février 2014 — Autodéfense Lyps’ka Photo Bernard Grua

J’ai donc remonté la rue de l’Institut. Sur ma droite, on apercevait, à quelques distances, un immeuble qui lâchait un généreux panache de fumé. J’ai décidé d’aller observer ce qui s’y passait en prenant la rue Lyps’ka, en réalité une sorte de double avenue arborée. Je me suis faufilé à travers la foule des manifestants et à travers leur rideau d’activistes casqués, tenant leur bouclier et une batte de base-ball, comme cela était devenu la mode depuis janvier. La situation avait l’air calme.

J’ai donc, aussi, franchi le groupe de Berkouts qui leur faisait face et me suis dirigé vers l’incendie. C’était une belle et vaste maison bourgeoise, le siège du Parti des Régions, le parti de Ianoukovitch. Me retrouver, à ce moment là, au milieu d’un grand groupe de Titouchky ne me plaisait guère. J’ai retraversé les Berkouts, les activistes et le groupe de manifestants pour retourner sur la rue de l’Institut. D’autant que je me disais que si la situation dégénérait, je ne serai pas très en sécurité. Il n’y avait aucun camion à escalader pour y trouver refuge.

Le Parc Marinskiy avant le carnage

Par la voie Kriposniy, j’ai fini par arriver dans le parc Marinskiy. L’assemblée était immense,composée d’hommes, de femmes et d’enfants de tous ages. Sur un podium on entendait des discours enflammés. Plus loin, toutes générations confondues, des femmes, principalement, arrachaient les pavés des allées. Elles les transportaient dans des poubelles roulantes pendant que d’autres les brisaient en deux morceaux pour en faire des projectiles. Le fond du parc, vers la Rada, était noyé sous une mer de Titouchky, ultime rempart criminel du pouvoir en place. Devant les Titouchky se tenaient des compagnies de Berkouts.

A ce moment là j’ai décidé d’appeler Pavlo, d’Ivano-Frankivsk, pour lui raconter ce que je voyais. Emporté par la conversation, je continue à marcher pour finalement informer mon ami que je ferais mieux de stopper notre bavardage pour m’éloigner de l’endroit où j’étais arrivé. En face de moi, un mur de boucliers et de casques Berkouts. Derrière moi, un mur de boucliers d’origines variées et de casques d’activistes. J’étais entre les deux, dans un large no man’s land terreux.

Bernard Grua, Maïdan : Deux prêtres dans le no man’s land, parc Marinsky, 18 février 2014 — Deux prêtres et un civil, Parc Marinsky

Deux prêtres et un civil parcouraient cette étendue. Une femme élégante, en robe ukrainienne, parlait aux Berkouts avant de se diriger vers les activistes.

Bernard Grua, Maïdan : Ukrainienne en tenue traditionnelle face aux Berkouts dans le no man's land du parc Marinsky, 18 février 2014 — Avant le carnage, Femme en costume ukrainien dans
le no-man’s land entre les Berkouts et l’autodéfense de
Maidan, Parc Marinsky

Plus loin, sur le toit d’un camion, un autre prêtre s’exprimait dans un micro. J’ai appris, par la suite, qu’il exhortait tout le monde à éviter l’affrontement. De fait, je comprenais que si la tension explosait, cela tournerait à la catastrophe. Les activistes n’étaient pas assez nombreux pour protéger la foule de la marée des Berkouts et de la horde des Titouchky. Aucune barricade n’étaient érigée pour arrêter ce potentiel déferlement. Il n’y avait aucun abri disponible. L’air très lourd était électrique. J’ai décidé de revenir sur mes pas, par Kriposniy puis par Institutskaya.

Ce que je raconte ici,semble relativement logique, enfin j’espère, mais, au moment des faits, n’ayant aucune idée du plan de cette partie de la ville, ne comprenant ni l’ukrainien, ni le russe, abruti par les grenades assourdissantes, je n’avais guère idée de ce qui se passait. Le réveil a été brutal.

Déferlement sur le haut d’Institutskaya

Redescendant vers Maïdan, un peu avant la rue Chovkovytchna, je croise soudain des gens qui courent en sens inverse. Certains tombent à terre. Personne ne les relève. Chacun cherche à s’échapper. Sur eux, fondent les Berkouts qui frappent à tout va, sur les têtes si possible. Stop ! Demi-tour ! Je cavale dans le dernier lot en compagnie de quelques retardataires, femmes, personnes d’age mur, avec les Berkouts aux trousses. Pas de chance, en face nous arrivent d’autres Berkouts. Je m’engouffre dans Lyps’ka et tente d’entrer dans une arrière cour, barrée, elle aussi, par les Berkouts. De l’autre côté de Lyps’ka leurs collègues chargent vers Instotuskaya (rue de l’Institut).

Cerné, il ne faut plus courir. Il n’y a plus qu’à se plaquer dos mur et à regarder la vague venir. Les Berkouts se défoulent sur mes voisins. J’entrevois un bout d’Instituskaya désormais presque vide. A plusieurs, d’autres Berkouts empoignent un protestataire qu’ils emmènent. Je tente de le prendre en photo pour témoigner au cas il ne reviendrait pas, comme cela est déjà arrivé pour certains. Un Berkout me repousse pour que je ne puisse plus voir ce qui se passe dans la rue de l’Institut. Un autre arrache les drapeaux ukrainiens abandonnés par les manifestants et les mets en boule tels des chiffons.

Bernard Grua, Maïdan : homme frappé à la tête par les Berkouts, rue de l’Institut, 18 février 2014 — Rue de l’institut Photo Bernard Grua

Un homme grisonnant, le crane en sang se dirige vers nous.Des femmes entreprennent de lui essuyer le visage. Nous voyons passer une ambulance et de notre recoin, en sifflant, en agitant les bras nous la faisons venir vers nous pour qu’elle prenne en charge ce blessé. Le temps passe. La meute, repue de violence, souffle. Nous franchissons, un à un, un premier rideau de Berkouts dans la ruelle latérale, puis un deuxième pour finalement arriver sur Sadova.

De Sadova à Maïdan sous l’emprise d’un danger immédiat

Bernard Grua, Maïdan : fumée et barrage de camions brûlés entre les rues Sadova et Institut, 18 février 2014 — Angle de la rue Sadova et de la rue de l’Institut Bernard Grua

Là, la barricade précaire, entre la rue de l’Institut et Sadova, vers la Rada, tient encore dans les flammes, les jets de cocktails Molotov, les projections de pavés, le feu des camions, l’explosion des grenades. C’en est assez, je décide de retourner dans mon logement de Krechtchatyk et de témoigner en postant les photos des événements.

En me dirigeant vers Maïdan, je vois une activité fébrile et angoissée de collecte de pavé, comme sous l’emprise d’un danger immense et immédiat. Je marche au milieu de la chaussée et manque de me faire renverser par une voiture qui arrive à toute allure en klaxonnant. Elle pile, je suis contre le pare choc. Choqué j’invective le chauffard, comme le ferait tout Français normalement constitué. C’est à dire sans grande civilité. Un activiste descend du trottoir et me prie très poliment d’excuser le chauffeur. La voie doit rester libre pour les blessés qu’on redescend le plus vite possible du front. Des groupes de défenseurs et avec différents matériels montent vers moi, de Maïdan, puis me dépassent en continuant

En descendant vers Maidan photo Bernard Grua - Kiev — En descendant vers Maidan ph. Bernard Grua

J’en ai compris la raison bien après. Je venais d’assister aux débuts de la grande contre offensive meurtrière, et qui se voulait ultime, sur Maïdan. Les vidéos qui ont été mises en ligne, sur ce qui s’est effectivement déroulé à Marinskiy après mon départ, sont véritablement abominables. On ne connaîtra pas le nombre de personnes qui y ont été assassinées. Des témoignages ont été diffusés, par la suite, racontant que des véhicules des services de sécurité étaient munis de sacs mortuaires, pour faire disparaître les cadavres. Mais, sur le moment même, je n’avais pas connaissance de ce qui se passait réellement. Peut-être étais-je le seul à être aussi inconscient?

Bernard Grua, Maïdan : fumée et barricade de poubelles contre les camions brulés, rue de l’Institut, 18 février 2014 — Fumée et barricade de poubelles contre les camions brulés, rue de l’Institut, 18 février 2014

Krechtchatyk encore normale

Affamé, je rentre dans le Mc Donald’s de Krechtchatyk. Tout est parfaitement normal. La jeunesse kiévienne est aussi animée et enjouée que d’habitude. La serveuse me regarde avec un air qu’elle tente de garder détaché. Je sors par la porte qui donne sur la cour intérieure et dix mètre plus loin j’entre dans mon immeuble. En me lavant les mains, je vois, dans le miroir, un type au visage un peu noirci ayant une estafilade rouge sur la tempe. Puis je poste un résumé de ma sortie:

18/02/2014 – 15 : 00« Nombreux et violents affrontements en différents endroits du centre de Kiev. Toutes les tranches d’ages, hommes, femmes, enfants dépavent à tout va, cassent en deux les pavés et font la chaîne pour ravitailler les fronts. De Maïdan montent des groupes d’activistes avec casques, boucliers, bâtons, fusées, cocktails molotov. De Maïdan on monte aussi des soins, des pneus et de la nourriture. Charges des Berkouts et de la Milice, malheur à celui qui reste à la traîne de la débandade! Accrochages sur les toits pour tenter de déloger les Berkouts qui tirent et lancent des grenades sur la foule. Incendie de bâtiments. Sirènes d’ambulances. Erections de barricades en des temps records. »

18/02/2014 – 16 : 00 « Bruit continu de grenades assourdissantes. » (entendu depuis mon logement de Krechtchatyk)
EuroMaïdan annonce que la nuit va être dangereuse les Titouchky rodent dans les rues. Il est conseillé de ne se déplacer qu’en groupe. Je suis seul.

La nuit du 18 à 19 février

Il faut liquider Maïdan

18/02/2014 – 18 : 00 « Maïdan et Krechtchatyk sont isolés. Il n’y a plus de métro. Les bus, je ne sais pas. »
Des expatriés présents à Kiev m’écrivent ou me téléphonent pour me dire de ne pas sortir. Il en est de même de mes amis ukrainiens.

18/02/2014 – 19 : 00 « FRANÇAIS NE FAITES PAS LES AUTRUCHES COMME NOTRE GOUVERNEMENT! REGARDEZ CE QUI SE PASSE A KIEV. EXIGEZ DES SANCTIONS CONTRE LA MAFIA AU POUVOIR A KIEV! »

18/02/2014 – 19 :30 « Les bruits de grenade se rapprochent de Krechtchatyk. On dirait que le grand nettoyage final a commencé. »

Vers 20 heures, nous apprenons que le Ministre de l’intérieur a annoncé que Maïdan serait totalement neutralisé pendant la nuit. Etant à moins 100 mètres de la place j’ai envie d’aller voir ce qui s’y passe réellement. Mais ne comprenant rien de ce qui se dit, je redoute d’être entouré de Berkouts arrivant des ruelles perpendiculaires.

18/02/2014 – 20:22. « Bruits ininterrompus de grenades de plus en plus proches. Maïdan chante l’hymne ukrainien à pleine voix »

Maïdan brûle

18/02/2014 – 22:15 « Il me semble entendre des détonations des deux côtés de la rue Krechtchatyk. A moins que ce ne soit un écho que je n’avais pas encore perçu? »

18/02/2014 – 22:50 « Des flammes s’élèvent au fond de Maïdan. Pour l’instant, Krechtchatyk n’est pas directement attaquée »

18/02/2014 – 23 : 00 « C’est à Kiev, en ce moment. (lien posté avec webcam sur Maïdan) Dans une grande capitale européenne! Mais bon sang! Vous tous qui foutez des « likes »sur mes jolies photos de paysages, je ne vous vois plus. IL VOUS FAUT QUOI POUR REAGIR! Je vous DEMANDE de partager l’info. Et puis, il y a plusieurs manifestations par semaines, pour l’Ukraine, à Paris et dans les grandes villes occidentales. Allez-y! Bougez-vous! Je ne souhaite pas des « likes » évidemment! Mais c’est quand même autrement plus important que les histoires des coucheries de Hollande. J’essaye de faire passer des infos depuis plus de deux mois. Mais personne ne partage, et cette nuit la catastrophe est en train de se produire dans notre indifférence. Les explosions n’arrêtent pas. C’est la plus grande opération de guerre qu’une mafia n’ai jamais faite. »

19/02/2014 – 00:15 « C’est hallucinant la violence des explosions. Je ne peux pas croire à des grenades anti-émeutes, j’en ai pris quelques-unes unes cet après-midi. Le grand écran de Maïdan est éteint. Des défenseurs continuent à passer sur Krechtchatyk pour se rendre à Maïdan. » (Note : le grand écran de Maïdan s’est éteint car l’immeuble des syndicats sur lequel il se trouve est en feu).

19/02/2014 – 00 : 22 En réponse à une question reçue, je confirme par une photo que l’éclairage public est toujours allumé sur Krechtchatyk . J’ajoute : « Oui, mais on n’est pas à l’abri des Berkouts arrivant par les rues obscures et prenant les manifestants en tenaille. C’est arrivé en plein jour cet après-midi. »

19/02/2014 – 00:30 « Il n’y a plus de chants, plus de discours, seules les prières des prêtres reprises par la foule.

19/02/2014 – 01 : 00 « Nos pays n’ont rien fait: voilà le résultat. L’assaut en direct. »

19/02/2014 – 01:20. « Mais pourquoi laissent-ils Krechtchatyk, ouvert? C’est la dernière étape pour finir l’encerclement. Attendent-ils qu’il y ait le plus de monde possible dans la souricière? »

19/02/2014 – 02:20 « Des gens continuent à monter au front par Krechtchatyk. D’autres en redescendent. Je vois des flammes dans la cage d’escalier de la maison des syndicats, sur plusieurs niveaux. Le dernier étage est intégralement allumé: électricité ou incendie? Selon la presse, des personnes s’y trouveraient encore et ne pourraient en sortir. »

Une poignée de héros inconnus sont allés jusqu’au bout d’eux-mêmes

19/02/2014 – 06:30 « Maydan still stands »

19/02/2014 – 06:30 « Krechtchatyk n’est toujours pas coupée. Le jour se lève. L’éclairage public est éteint. La Maison des Syndicats et l’immeuble adjacent sont, intégralement, en feu. Des chants continuent à monter de Maïdan. Fortes explosions. Bruits ressemblant à des armes à feu. »

19/02/2014 – 06 :35 Contrairement à ce que je craignais, Krechtchatyk n’a pas été coupée par les Berkouts, ni envahie par les Titouchky, Maïdan rétrécie à une petite brisure d’écorce d’orange racornie, calcinée, épuisée, abandonnée par les activistes les plus « paramilitaires » a survécu grâce à la providence et grâce à l’héroïsme insensé de civils à bout de force et de fatigue. J’aurais toujours des remords de ne pas y avoir été pendant quelques heures durant la nuit. Mais quand j’ai pris cette décision je ne connaissais pas, et pour cause, le dénouement.

Il fallait que je trouve un moyen pour rejoindre l’aéroport que l’on m’annonçait fermé. Quand je téléphone à Borispyl, ils me répondent que tout est normal et que les horaires sont respectés Toutes les voies d’accès au centre sont coupées. Je téléphone à Olesya, une amie, en lui demandant de bien vouloir me trouver un taxi. Personne ne veut venir. Elle met un message sur Facebook :

« Дякую людям, котрі допомагають зараз дістатися Bernard Grua до аеропорту. Бернард вдруге приїхав підтримати нас на майдан. Сьогодні вночі був там. Із самого початку допомагав правдиво висвітлювати та поширювати інформацію про події, що відбуваються в Україні. Бернард організовував локальні акції підтримки у Франції, зокрема у м. Нант. Дякую Бернарду! Слава Героям України! »

Finalement, Olesya me suggère de trouver un véhicule dans l’immeuble et de proposer à son propriétaire de le payer directement. Très peu de temps après je reçois, sur mon numéro ukrainien, un appel de France. C’est Europe 1 qui a lu mes communications de la nuit. Ils cherchent un français présent sur place. Leur envoyé spécial n’arrive que dans l’après-midi. Je leur indique que je ne suis pas exactement sur Maïdan mais que j’en suis très proche. En réalité, ils souhaitent que je leur dise à l’antenne ce que j’écrivais dans les heures précédentes.

Nous passons un certain temps en ligne. J’en profite pour dire que nous n’assistons pas à une guerre civile mais à une insurrection du peuple contre des dirigeants corrompus. J’insiste sur l’urgence qu’il y a de prendre des sanctions contre la famille Ianoukovitch. Hélas ces deux éléments ne seront pas conservés dans la diffusion finale.

Mon témoignage téléphonique diffusé par Europe 1 à 07:35 le 19 février 2014, texte et enregistrement.

Il faut quitter Maïdan sans un regard

19/02/2014 – 08 : 30 Je n’ai toujours pas trouvé de véhicule. Je dois partir. Je discute avec une dame dans l’ascenseur, elle me dit de me rendre à pied à la barricade de Bessarabs’ka, au bout de Krechtchatyk. Je sors dans l’arrière cour avec mes bagages. Un des activistes veilleurs porte ma valise à roulette pour lui faire franchir la barricade entre mon immeuble et le Mc Donald’s. Nous avons partagé certaines angoisses communes mais lui, il n’a pas dormi, il est resté au froid, il a risqué toute la nuit d’être abattu, il a fouillé l’obscurité pour voir si l’assaut ne risquait pas de sortir de l’ombre. Alors que moi, ma témérité se limitait à sortir sur le balcon et à m’inquiéter pour ceux qui étaient dehors. C’est le monde à l’envers. Il me félicite, d’être présent à Kiev… « Ти брат ! » Nous nous étreignons.

Je lui donne la moitié de mon paquet de cigarettes, en regrettant de n’être pas descendu avec du thé chaud à lui offrir. J’ai perdu du temps avec Europe 1, je n’aurai même pas 10 minutes pour aller sur Maïdan. Je pense à tous ces morts. J’aperçois d’énormes traces noires et encore quelques flammes qui sortent de l’immeuble des syndicats. Je devrais être soulagé mais je suis profondément déprimé de partir ainsi. Je n’ai même pas de colère ou de dégoût contre ceux à l’origine des horreurs de la nuit et de la veille. En réalité, je souhaiterais rester sur place C’est un sentiment assez étrange. Peut être est-ce aussi une sorte de contre coup traumatique ?

Je chemine avec mon sac de voyage et ma valise à roulette le long de Krechtchatyk comme tous les matins, dans d’autre villes, lorsque je me rends chez mes clients. L’activité est réduite pour le début de journée d’un mercredi. On voit des hommes casqués sur les barricades. Quelques habitants sortent de chez eux. D’ énormes plaques de métal sont posées sur les sorties du métro afin de les obstruer et d’empêcher l’intrusion de Berkouts. A Bessarabs’ka, il y a un taxi !

J’indique où je vais. Le chauffeur fait descendre son passager (?). Avant d’embarquer, je lui demande s’il est un Titushko. Il rit et raconte ce que je lui ai dit aux gardiens de la barricade qui s’en amusent. Je suis tranquille. Nous sortons du centre rapidement. Rien ne nous arrête. Le trafic est très fluide. Sur la voie de droite, en direction de Kiev, de longues files de véhicules et de camions sont bloquées et contrôlées. Je prends congés de mon chauffeur. Nous avons fait connaissance. Il m’a parlé de sa famille et de ses enfants. Nous nous quittons comme des amis en échangeant nos noms et nos numéros de téléphone.

Perdu dans l’autre monde

Dans le nouveau terminal de Borispyl, j’arrive dans un autre monde. Tout fonctionne. Tout est impeccable. On se croirait dans une grande métropole européenne, en paix totale. De larges écrans retransmettent les banalités habituelles de toutes les télévisions du Monde. Je me dirige vers le seul écran qui montre des images de Maïdan, où j’attends, hébété, mon heure d’embarquement. Je téléphone à ceux avec qui j’étais en contact et j’envoie un message à Olesya.

19/02/2014 – 09 : 50 « Merci Olesya! je suis à l’aéroport. Je dois absolument être à Leipzig ce soir. Je suis admiratif du courage et de la détermination de tes compatriotes. La journée d’hier a été horrible, la nuit épouvantable. J’espère, j’espère que Maïdan va tenir. L’Ukraine est aujourd’hui la plus admirable nation d’Europe. Gloire à l’Ukraine! Gloire aux héros! »

Le 19 février au soir, après un changement à Vienne et un train entre Berlin et Leipzig, je suis à 17 heures,comme prévu (!), chez mon client.

Le 20 février sera la journée la plus meurtrière. Mais,finalement, le 22 février au matin, Ianoukovitch a disparu. Je poste :

« Crazy Ukrainian people! They just not survive. They face adversity where all other people would have gave up. They back when there is no other possibility. There, they adapt to face the new monstruous strategy of the hugly criminal beast. And they go ahead, becoming stronger at each assault they get. Glory to Ukraine! »

Je ne savais pas que cela serait la dernière bonne nouvelle, concernant l’Ukraine, que j’aurais à donner. Depuis lors, les forces les plus sombres entraînent toujours plus loin ce pays sacrifié.

Toutes les photos sont de Bernard Grua

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